À l’été 1518, des procédures judiciaires devant les tribunaux ecclésiastiques ont commencé contre Luther pour sa critique des indulgences, comme c’était la procédure standard pour les clercs qui étaient soumis à la juridiction ecclésiastique plutôt qu’à la juridiction civile. En conséquence, un ordre a été émis pour que Luther soit jugé à Rome. Cependant, Rome a levé cette exigence, ouvrant la voie à son interrogatoire sur le sol allemand. Le conseiller nommé pour cette affaire était le cardinal dominicain et légat pontifical Tomas de Vio, nommé Cajetan pour sa ville natale italienne de Gaeta. Cajetan était un théologien et un ecclésiastique de haut niveau. Il avait publié un commentaire détaillé de la Summa de Thomas d’Aquin, devint finalement vicaire général de l’Ordre dominicain et prononça un discours à l’ouverture du Latran V en 1512. Cajetan était un thomiste engagé avec une haute vision de l’autorité papale et l’affrontement avec Luther était inévitable.

Frédéric le Sage, prince de Luther et bienfaiteur de l’université de Wittenberg, avait organisé le sauf-conduit de l’accusé à Augsbourg et un procès équitable de Cajetan. L’audience elle-même s’est tenue au domicile des célèbres banquiers Fugger, dont le prêt à Léon X pour la construction de Saint-Pierre a été la cause de la vente accrue d’indulgences. Cajetan n’a reçu de Rome l’ordre ni de débattre de Luther, ni de porter un jugement définitif sur sa théologie, mais plutôt d’insister pour qu’il se rétracte en disant le simple mot revoco — « Je me rétracte. » À son arrivée, Luther suivit les conseils de ses collègues et se prosterna devant Cajetan, puis se leva à genoux pour répondre à l’interrogatoire du cardinal. Luther, cependant, a refusé de se rétracter et a plutôt pressé Cajetan de clarifier où il se trouvait dans l’erreur. Au cours des trois rencontres des jours consécutifs du 12 au 14 octobre, le cardinal théologiquement érudit n’a pas pu résister au débat avec Luther.

Le point central de discorde entre Cajetan et Luther était l’autorité de la papauté de délivrer des indulgences. Cajétan cite à plusieurs reprises Thomas d’Aquin et la bulle Unigenitus, promulguée par Clément VI en 1343 à l’appui des indulgences, pour valider sa position. Luther a rejeté l’autorité de Thomas d’Aquin et a affirmé que le pape n’avait aucune autorité pour instituer une justification de l’enseignement du dogme par d’autres moyens que le Christ. Lorsque Cajetan l’a pressé sur ce point, Luther a répondu que le pape, le concile et le théologien peuvent tous se tromper, faisant appel à de nombreux théologiens médiévaux et même au droit canonique à l’appui de son argument. Avec chaque jour qui passe de l’audience, la situation s’est de plus en plus tendue et a finalement abouti à ce que Cajetan envoie Luther sur son chemin avec la demande de se rétracter ou d’en faire face aux conséquences, probablement l’emprisonnement et la déportation à Rome.

Après la séance finale houleuse, Cajetan implora Johannes von Staupitz, le supérieur augustinien de Luther, et Venceslas Link, son conseiller juridique saxon, d’obtenir une répudiation de Luther, mais ils échouèrent. Réalisant la gravité de la situation, Staupitz absout Luther de son vœu d’obéissance et se libère ainsi de la responsabilité de l’enseignement de Luther, laissant au jeune moine les mots suivants :  » Gardez à l’esprit, frère, que vous avez commencé cela au nom de Jésus-Christ. »Avec cela, Luther a poursuivi sa cause et a lancé un appel à un futur conseil pour résoudre le problème — une situation spécifiquement interdite dans la bulle papale Execrabilis de 1460, mais dont lui et d’autres Allemands s’étaient prévalus diversement au fil des ans et continueraient à le faire jusqu’à la convocation du Concile de Trente en 1545.