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La diététiste Melinda Dennis. Crédit photo: Yoon S. Byun

Publié pour la première fois dans le magazine Allergic Living.

C’était la démangeaison qui ne cessait pas. Melinda Dennis avait développé une éruption cutanée douloureuse qui s’est avérée être une dermatite herpétiforme, un signe certain de la maladie coeliaque.

Mais c’était en 1990 et à l’époque, on en savait si peu sur la maladie cœliaque et ses symptômes que Dennis pensait qu’elle venait de ramasser la vilaine éruption cutanée d’un tapis de yoga infesté de germes. Elle a ensuite obtenu le bon diagnostic et a commencé le long voyage d’apprentissage sur les aliments qui contiennent du gluten, une protéine dans les produits de blé, d’orge et de seigle, que son système immunitaire traite comme un ennemi envahissant.

Dennis a appris à récurer les étiquettes des ingrédients sur les aliments et à manger avec diligence à l’extérieur de sa maison. Avec vigilance, l’éruption a rapidement disparu. Il était raisonnable de supposer que les symptômes gastriques – ballonnements et alternance de diarrhée ou de constipation – disparaîtraient également. Mais curieusement, ils ne l’ont pas fait.

Dennis, qui avait 25 ans à l’époque, savait qu’elle avait travaillé dur pour être sans gluten – ça devait être autre chose. Elle a carré ses épaules et a commencé à expérimenter, en mangeant de petites quantités d’aliments différents pour évaluer les réponses de son corps. Les produits laitiers lui causaient définitivement des ballonnements. Il s’est avéré qu’avec la maladie coeliaque, elle était devenue intolérante au lactose, ce qui signifiait qu’elle était incapable de digérer correctement le sucre présent dans les produits laitiers.

« Je pouvais manger du yaourt et m’en tirer avec des fromages à pâte dure », explique Dennis, un diététicien titulaire d’une maîtrise of sciences en nutrition et promotion de la santé et qui a aidé à fonder le centre coeliaque en 2004 au Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston. Mais au cours de ces premiers mois, Dennis a dû supprimer la plupart des produits laitiers de son alimentation.

Elle n’est pas seule. On pense qu’une personne sur 100 en Amérique du Nord est atteinte de la maladie cœliaque, tandis que le Dr Peter Green, directeur du Centre de la maladie cœliaque de l’Université Columbia, affirme qu’entre 10 et 20% des personnes atteintes de la maladie auto–immune présentent également différents degrés d’intolérance au lactose – créant un double régime à gérer.

Péage interne du gluten

Alors que les recherches sur la relation entre la maladie cœliaque et l’intolérance au lactose sont rares, une étude italienne intrigante a été publiée dans la revue Digestion en 2005. Dans celui-ci, les chercheurs ont examiné 54 personnes qui avaient été testées positives pour l’intolérance au lactose mais qui ne présentaient aucun autre symptôme de la maladie coeliaque, ainsi qu’un groupe témoin de 50 donneurs de sang.

Ceux qui avaient les anticorps associés à la maladie cœliaque ont subi d’autres biopsies intestinales pour voir s’il y avait des dommages aux villosités, les projections en forme de doigts qui tapissent la paroi intestinale et servent de barrières pour que les nutriments pénètrent dans le corps.

Les résultats étaient surprenants: 24% des patients intolérants au lactose présentaient des villosités endommagées ou atrophiées, signe certain de la maladie cœliaque, contre seulement 2 % du groupe témoin. Aujourd’hui, le Dr Peter Green dit qu’il existe une « recommandation très judicieuse » selon laquelle tous les patients dont le test d’intolérance au lactose est positif devraient être examinés plus avant pour la maladie coeliaque avant d’être soumis à un régime sans produits laitiers.

Il est cependant préoccupé par le fait que trop de médecins et de diététistes conseillent automatiquement aux patients intolérants au lactose d’éviter les produits laitiers – une réponse réflexe qui ne tient pas compte du fait que la maladie cœliaque peut être le véritable coupable.

En raccourcissant ou en aplatissant complètement les villosités, la maladie cœliaque perturbe l’absorption des nutriments essentiels à la vie et peut entraîner d’autres conditions graves – de la malnutrition à l’anémie, l’ostéoporose et même le cancer. Les villosités contiennent également de la lactase, l’enzyme nécessaire au traitement du lactose, le sucre des produits laitiers. Ainsi, lorsque les villosités sont endommagées, l’intolérance aux produits laitiers en est souvent le résultat.

La difficulté à digérer les produits laitiers résultant de lésions cœliaques est appelée intolérance au lactose secondaire. Green dit que la bonne nouvelle est qu’une fois que vous avez éliminé le gluten de votre alimentation (le seul traitement actuel de la maladie cœliaque), votre intestin grêle commence à guérir et, éventuellement, vous pourrez peut-être à nouveau consommer des produits laitiers. C’était le cas de Dennis, qui aujourd’hui ne s’abstient de produits laitiers que parce que cela la fait se sentir congestionnée.

Green note qu’il peut prendre six mois ou plus sur le régime sans gluten pour que les patients cœliaques développent une tolérance, et vous ne pouvez pas tolérer les produits laitiers dans les mêmes quantités qu’auparavant.

« Essayez un peu de fromage à pâte dure ou du yogourt et voyez comment cela se passe. Si cela fonctionne, essayez autre chose « , dit-il. « Essayez un comprimé de lactase pour aider à la digestion. Certaines personnes trouvent que c’est tout ce dont elles ont besoin. »

L’intolérance au lactose peut ne pas être le seul autre problème digestif. Au Columbia center, la plupart des patients de Green présentent des symptômes persistants après avoir été sans gluten. « Nous passons en revue une liste de contrôle avec eux car il y a un certain nombre de causes possibles à cela, de l’intolérance au lactose ou au fructose (sucre de fruit) à la prolifération bactérienne, où les bactéries sont présentes dans l’intestin grêle alors qu’elles ne devraient pas l’être », dit-il.

Obtenir le test respiratoire

Green insiste sur la nécessité d’un test respiratoire pour confirmer l’intolérance au lactose. C’est une procédure simple, comme un alcootest en bordure de route très long dans lequel le patient boit une boisson contenant du lactose puis souffle dans un petit sac en plastique étroit toutes les 15 minutes environ pendant deux à trois heures.

Le sac est ensuite attaché à une machine qui mesure les gaz tels que l’hydrogène et le méthane, qui ne sont pas censés se trouver dans l’intestin grêle. S’ils le sont, c’est la preuve que la digestion de la molécule de lactose a été si brutalement interrompue.

L’importance d’un test respiratoire est soulignée par le fait que la forme d’intolérance durable, le déficit primaire en lactase, est également fréquente, en particulier chez les personnes âgées. Les études de prévalence ont eu des résultats variables, mais les Instituts nationaux de la santé estiment qu’entre 30 et 50 millions d’Américains souffrent d’intolérance au lactose.

En ce qui concerne la carence primaire, Green voit un problème digestif fondamental en jeu: les humains sont les seuls mammifères à continuer à boire du lait après leur sevrage. En Afrique, en Asie et au Moyen-Orient, dit-il, les produits laitiers ne sont pas communs à l’alimentation, de sorte que, lorsqu’ils y sont introduits, le corps n’est pas préparé.

Suivant: Peut ne pas signifier une évitement complet des produits laitiers

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