La « Loi sur le Chat et la Souris » est le nom usuel donné aux Prisonniers, Loi sur la Libération Temporaire pour raison de Santé. Le » Cat and Mouse Act » a vu le jour en 1913. Il a été introduit pour affaiblir les Suffragettes dirigées par Emmeline et Christabel Pankhurst.
Le gouvernement libéral d’Asquith avait été très embarrassé par la tactique de grève de la faim des Suffragettes. Beaucoup des suffragettes les plus célèbres étaient issues de la classe moyenne et ont été éduquées. Bien que la société dans son ensemble s’attende à un certain comportement de leur part (ce qui n’a pas été le cas), la société a également certaines valeurs sur la façon dont le gouvernement devrait agir lorsque ces femmes sont en prison, et donc sous la juridiction du gouvernement.
Lorsque certaines suffragettes étaient arrêtées, elles faisaient une grève de la faim. C’était une politique délibérée pour attirer l’attention sur leur cause et aussi pour embarrasser le gouvernement. Pour contrer cela, le gouvernement a eu recours à l’alimentation forcée de ces femmes en grève de la faim – un acte généralement réservé à celles détenues dans ce qu’on appelait alors des asiles de fous. Cet acte simple a grandement embarrassé le gouvernement. S’il a évité le désastre politique d’une suffragette mourant en prison – créant ainsi un martyr pour le mouvement –, il n’a tout simplement pas bien reflété le gouvernement.
Pour contourner ce problème, le « Cat and Mouse Act » a été introduit. La logique derrière cela était simple: une suffragette serait arrêtée; elle ferait une grève de la faim; les autorités attendaient qu’elle soit trop faible (par manque de nourriture) pour faire du mal si elle était en public. Elle serait alors libérée ‘ sous licence « . Une fois sortie de prison, on a supposé que l’ancienne prisonnière recommencerait à manger et reprendrait ses forces sur une période de temps. Si elle commettait une infraction alors qu’elle était sous licence, elle serait immédiatement de nouveau arrêtée et renvoyée en prison. Ici, on a supposé qu’elle retournerait ensuite en grève de la faim. Les autorités attendraient alors qu’elle soit trop faible pour causer des problèmes, puis elle serait relâchée » sous licence « .
Le surnom de l’acte est dû à l’habitude d’un chat de jouer avec sa proie (une souris) avant de l’achever.
Les recherches indiquent que la loi n’a pas beaucoup dissuadé les activités des Suffragettes. Leurs actions violentes ne cessèrent qu’avec le déclenchement de la guerre et leur soutien à l’effort de guerre. Cependant, le début de la guerre en août 1914, et la fin de toutes les activités des Suffragettes pendant toute la durée de la guerre, signifie que l’impact potentiellement complet du « Cat and Mouse Act » ne sera jamais connu.
