L’espace est sombre, ce qui facilite la recherche de choses brillantes comme des étoiles. Cela permet également aux télescopes de haute puissance de repérer des choses très, très éloignées, et les chercheurs pensent maintenant avoir repéré l’objet le plus brillant connu de l’homme. C’est un quasar appelé (inhale) PSO J352.4034-15.3373 (ouf) et c’est vraiment, vraiment brillant. Il se trouve aussi qu’il est si loin que nous ne saurons jamais à quoi il ressemble en ce moment.

Les astronomes qui ont découvert le quasar ont utilisé le Très Long réseau de base situé à Socorro, au Nouveau-Mexique. L’outil puissant a pu détecter les jets incroyablement brillants du quasar lorsqu’ils projetaient du plasma dans l’espace. La recherche a été publiée dans le Astrophysical Journal.

Les quasars sont le résultat de trous noirs se nourrissant de matière galactique. Comme le trou noir engloutit des choses, il crache des ondes radio et de la lumière qui peuvent être vues de grandes distances.

Ce quasar nouvellement découvert est incroyablement éloigné – environ 13 milliards d’années—lumière — ce qui signifie que nous assistons à ce à quoi il ressemblait dans les tout premiers jours de l’univers. Nous n’avons absolument aucune idée de ce qu’il reste du quasar ou de la galaxie environnante aujourd’hui, et nous devrions attendre encore 13 milliards d’années pour le voir d’ici sur Terre.

À l’époque où le quasar se comportait comme nous le voyons aujourd’hui, l’univers avait moins d’un dixième de l’âge qu’il a aujourd’hui. C’est ce qui rend si difficile de couronner un roi lorsque nous parlons de « l’objet le plus brillant de l’univers. »Plus la distance est grande, plus nous remontons dans le temps, et il est tout à fait possible qu’il y ait d’autres objets et des quasars encore plus brillants plus proches à utiliser que nous n’avons pas encore vus simplement parce que leur lumière ne nous est pas parvenue.

« Nous voyons P352-15 tel qu’il était lorsque l’Univers avait moins d’un milliard d’années, soit seulement environ 7% de son âge actuel », explique Chris Carilli de l’Observatoire National de radioastronomie. « C’est vers la fin d’une période où les premières étoiles et galaxies ré-ionisaient les atomes d’hydrogène neutres qui envahissaient l’espace intergalactique. D’autres observations pourraient nous permettre d’utiliser ce quasar comme « lampe  » de fond pour mesurer la quantité d’hydrogène neutre restant à ce moment-là « , a-t-il ajouté.