Les Sœurs de la Plénitude sont familières aux fans de Doctor Who de la BBC. Les religieuses vivaient sur une Nouvelle Terre à New New York (techniquement, « New New New New New New New New New New New New New New New New New New New New York », car c’était le quinzième New York à avoir été établi) en l’an 5,000,000,029. Ils étaient connus pour leur dévouement aux soins des malades, et ils pouvaient être reconnus par leurs habitudes blanches distinctives.

Au cas où ce ne serait pas une description assez bonne, peut-être pourriez-vous les identifier par le fait qu’elles sont des femmes chats.

Non, nous ne parlons pas de Catwoman, de la tradition de Batman, ni de femmes qui ont une propension à collectionner les chats errants. Les Sœurs de l’Abondance étaient un mélange particulier d’ADN humain et félin qui en faisait des personnages parfaits pour une émission de télévision centrée sur la science-fiction.

Laissant derrière elle le domaine de la science-fiction, la réalité nous donne quelque chose d’au moins aussi intéressant. Il y a cinq cents ans, les habitants de cette planète ont dû faire face à un ensemble de circonstances curieuses et terrifiantes qui semblaient créer des nonnes de chats dangereuses dans toute l’Europe.

Dans son livre Épidémies du Moyen Âge, Justus Friedrich Karl Hecker (1795-1850) fait une observation presque désinvolte sur une curieuse affliction au Moyen Âge qui semblait être limitée aux religieuses. Il a écrit :  » J’ai lu dans un bon ouvrage médical qu’une religieuse, dans un très grand couvent en France, s’est mise à miauler comme un chat ; peu de temps après, d’autres religieuses ont également miaulé. Enfin, toutes les religieuses miaulaient ensemble tous les jours à une certaine heure pendant plusieurs heures ensemble. Tout le quartier chrétien environnant entendit, avec autant de chagrin et d’étonnement, ce concert de chats quotidien, qui ne cessa que lorsque toutes les religieuses furent informées qu’une compagnie de soldats était placée par la police devant l’entrée du couvent et qu’elles étaient munies de cannes, et continueraient à les fouetter jusqu’à ce qu’elles promettent de ne plus miauler. »

Ce n’était pas le seul incident où les religieuses étaient affligées d’un comportement particulier. Jérôme Cardan, un médecin allemand du XVe siècle, a été convoqué dans un couvent en réponse à une situation particulière. L’une des religieuses agissait de manière distinctement non religieuse. Elle a commencé à mordre ses sœurs. Plutôt que de tourner l’autre joue, ils ont commencé à mordre en arrière. Les propensions mordantes se répandent dans tout le couvent. C’était assez mystifiant, mais le phénomène ne s’est pas arrêté là. Le Dr Cardan a écrit: « La nouvelle de cet engouement parmi les religieuses s’est bientôt répandue et il s’est maintenant répandu de couvent en couvent dans une grande partie de l’Allemagne, principalement en Saxe, et il a ensuite visité les nunneries de Hollande, et enfin les religieuses avaient une manie mordante jusqu’à Rome. »

Que se passait-il sur terre, et pourquoi ces femmes pieuses agissaient-elles d’une manière si impie ? Le théologien allemand Johann Jacob Zimmermann (1642-1693) a estimé que ce comportement étrange résultait du fait que les religieuses étaient maintenues dans une relative solitude et que, parce qu’elles étaient des femmes, le stress de leur environnement les soumettait à une « affection fantastique. »

Les vues chauvines de Zimmerman lui feraient sans aucun doute plus que quelques morsures et égratignures aujourd’hui. Des chercheurs ultérieurs ont convenu que les facteurs de stress propres à la vie d’une religieuse étaient un facteur contributif et que, peut-être, le rôle moins valorisé des femmes dans cette société était la goutte qui a fait déborder le vase. Le fait que le déclenchement des sons de chat ait pris fin sur une promesse des sœurs suggère qu’il s’agissait, au minimum, d’un acte volontaire de rébellion de leur part.

Quelle que soit la cause ou l’intention, les actions des religieuses ont provoqué la consternation dans toute l’Europe. Alors que les incidents se propageaient de couvent en couvent, la pandémie particulière touchait les religieuses en Allemagne, en France, en Italie et en Hollande. Les chefs religieux ont exhorté la prière intentionnelle et des messes spéciales au nom des femmes touchées. Quand ceux-ci ont échoué, ils se sont tournés vers les exorcismes. Les autorités civiles ont opté pour des remèdes nettement moins spirituels, tels que la flagellation, le trempage dans l’eau et les menaces d’emprisonnement.

À la suite ou en dépit de tous ces efforts, l’ordre est finalement revenu et aucune autre épidémie de morsures ou de miaulements n’a été signalée au cours des derniers siècles. Les historiens ont assimilé ces épisodes inhabituels à des manifestations inexpliquées d’hystérie de masse.

Sur une note positive, peu importe ce qui a causé l’hystérie de masse, il semble que les religieuses aient pris l’habitude. (Voyez ce que nous avons fait là-bas?)