L’Explorateur Samuel de Champlain
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Samuel de Champlain était l’un des explorateurs les plus célèbres de France, le plus connu pour fondation de la ville de Québec.
Champlain est né d’Antoine Champlain et de Marguerite Le Roy en 1574 à Brouage, une petite ville de la côte ouest de la France. Les historiens ne savent pas grand-chose de sa jeunesse, si ce n’est qu’il a probablement appris assez tôt les ficelles de la voile parce que son père et son oncle étaient tous deux marins. Le jeune Samuel fut bientôt un navigateur accompli et créateur de cartes marines.
La France était en guerre contre l’Espagne à la fin du XVIe siècle, et Champlain servit dans l’armée du roi de France Henri IV. La France a gagné cette guerre particulière, et Champlain a accompagné son oncle, le capitaine Provençal, dans un voyage à bord du Saint-Julien pour ramener les soldats espagnols capturés en Espagne. Le navire français a ensuite reçu une mission du roi d’Espagne, Philippe III, pour se rendre aux Antilles. Champlain est à bord pour trois voyages qui durent près de deux ans, de 1599 à 1601, parcourant la région des Caraïbes et prenant des notes, écrites et visuelles, de ce qu’il a vu : la terre, les plantes et les animaux. Il est l’un des premiers à avoir écrit sur l’efficacité de la construction d’un canal à travers le Panama.
Le roi de France Henri IV, désireux de s’installer dans le Nouveau Monde, envoie une expédition sous le commandement de François Gravé Du Pont. Les navires sont partis de France le 15 mars 1603. Ils ont passé ce qui est maintenant Terre-Neuve et ont remonté le fleuve Saint-Laurent, s’ancrant dans le port de Tadoussac près de l’embouchure du Saguenay et atteignant finalement Montréal. Les explorateurs français entretenaient de relativement bonnes relations avec les Amérindiens qu’ils rencontraient ; Champlain consignait des informations dans ses notes. En particulier, les Français étaient intrigués par une grande mer à l’ouest que les Amérindiens avaient mentionnée.
Les navires rentrèrent en France à la fin de 1603, et Champlain rapporta ses découvertes à Henri IV. Le roi fut tellement impressionné qu’il commanda un autre voyage, celui-ci conçu pour durer beaucoup plus longtemps, et exhorta Champlain à y participer. Ce voyage, dirigé par Pierre du Gua de Monts, partit en 1604 et passa trois ans dans ce qu’on appelait la Nouvelle-France. Ils débarquèrent sur la côte de la Nouvelle-Écosse et continuèrent jusqu’à la baie de Fundy, avant de s’installer pour l’hiver à l’île Sainte-Croix. Ils ont exploré le long de la côte est de ce qui est maintenant l’Amérique du Nord jusqu’à Cape Cod. Ils établirent Port Royal en 1606, qui devint la capitale de l’Arcadie.
Une partie du financement du voyage provenait du monopole de la traite des fourrures qu’Henri IV avait accordé aux Monts. Les temps sont durs en 1605, et Monts rentre en France. Champlain et quelques autres sont restés derrière, explorant. Ils sont partis chez eux en 1607.
Champlain n’avait pas perdu sa soif d’exploration et effectuait un autre voyage vers le Nouveau Monde en 1608, cette fois en tant que capitaine du Don-de-Dieu, l’un des trois navires faisant le voyage. Ils ont atteint leur objectif d’établir une colonie, à un endroit que les habitants appelaient kebec, ce qui signifiait « le rétrécissement des eaux. » Champlain l’a orthographié Québec. Ils ont construit un fort pour protéger la nouvelle colonie.
Champlain était devenu ami avec les membres des tribus algonquines et huronnes, et ces deux tribus demandèrent à Champlain et à ses hommes de les aider dans la lutte contre les Iroquois en juillet 1609. Les Français l’ont fait, et Champlain a également exploré plus de terres autour de Québec. En fait, il fut le premier Européen à cartographier le lac qui porte aujourd’hui son nom : le lac Champlain. Il participe à deux autres campagnes militaires, en 1610 et 1615. Une blessure qu’il a subie lors de la troisième campagne, une flèche au genou, l’a rendu incapable de marcher et l’a forcé à rester dans la région du lac Huron pour un hiver; pendant ce temps, il établit des relations amicales avec deux autres tribus amérindiennes, les Nipissing et les Odawa.
Le roi Henri IV mourut en 1610, et le nouveau roi était son fils, le jeune Louis XIII. Ce roi nomma Champlain son lieutenant en Nouvelle-France en 1611. Champlain fait plusieurs allers-retours entre la France et la Nouvelle-France tout en explorant de plus en plus de territoires en Nouvelle-France. (En tout, il a traversé l’océan Atlantique 21 fois.) En 1615, il a vu les Grands Lacs pour la première fois lorsqu’il a atteint la limite est de ce qui est maintenant le lac Huron. (Cela s’est avéré être la mer occidentale à laquelle les Amérindiens avaient fait référence.
Il revint en France en 1616 et y resta quelques années, rédigeant des comptes rendus de ses voyages et comprenant des cartes et des croquis des animaux, des plantes et des personnes qu’il rencontra. Il retourne en Nouvelle-France en 1620, emmenant cette fois avec lui sa femme, Hélène. Ils sont restés plusieurs années.
Champlain voulait étendre Québec, déjà le centre de la traite des fourrures françaises, au centre de la Nouvelle-France ; le roi de France accepta. En 1628, Champlain est nommé député d’une nouvelle organisation créée par le Cardinal de Richelieu, la Compagnie des Cent Associés. Louis XIII et le cardinal de Richelieu ont donné à cette compagnie la propriété de toutes les terres entre la Floride et le Cercle arctique, avec un quasi-monopole sur le commerce.
Les soldats anglais ont brisé le rêve de Champlain d’un Québec dynamique en 1629, lorsqu’ils l’ont occupé, dans le cadre d’une guerre plus large avec la France. Les Anglais sont partis en 1632 et la France a repris le contrôle.
Champlain fait ce qui s’avère être son dernier voyage en Nouvelle-France en 1633. Il meurt deux ans plus tard, d’un accident vasculaire cérébral.
