(Reuters Health) – La première décennie des années 2000 a vu une augmentation faible mais significative de la survie des bébés extrêmement prématurés sans problèmes neurodéveloppementaux précoces, selon une étude portant sur près de 4 500 bébés nés dans 11 centres médicaux américains.

« Nous avons vu une légère augmentation du nombre de nourrissons qui ont survécu sans signes de déficience à l’âge de 2 ans », auteur en chef Dr. Noelle Younge de l’Université Duke à Durham, en Caroline du Nord, a déclaré à Reuters Health.

Pour l’étude, publiée dans le New England Journal of Medicine, Younge et ses collègues ont examiné les taux de survie, avec et sans handicap, de ces prématurés extrêmes sur trois périodes – de 2000 à 2003, de 2004 à 2007 et de 2008 à 2011.

Une grossesse typique dure environ 40 semaines et les bébés nés avant 37 semaines sont considérés comme prématurés. Ceux qui sont nés beaucoup plus tôt, vers 22 à 24 semaines de gestation, sont considérés comme étant à la limite de la viabilité et susceptibles d’avoir de graves problèmes neurologiques et autres.

Comprendre la probabilité de survie et les chances de handicap peuvent aider les médecins à conseiller les parents de prématurés extrêmes sur le pronostic de leur enfant, écrit l’équipe d’étude.

L’équipe de Younge a constaté que parmi tous les enfants nés entre 22 et 24 semaines, les taux de survie sans déficience neurodéveloppementale – qui ont été évalués à l’âge de 18 à 22 mois de l’âge corrigé – ont augmenté de 4 points de pourcentage entre la première période d’étude et la plus récente.

Mais les chances réelles étaient faibles au début et restaient faibles, la survie sans déficience passant de 16% à 20%.

Le taux de mortalité est passé de 70 % au cours de la première période à 64 % au cours de la période la plus récente.

Les améliorations réelles ont été observées chez les enfants nés à 23 et 24 semaines. Les taux sans dépréciation sont passés de 7% à 13% dans le groupe de 23 semaines et de 28% à 32% dans le groupe de 24 semaines.

Les chercheurs ont déclaré que des taux d’infection plus faibles et l’utilisation accrue de stéroïdes donnés aux mères pour aider le fœtus à mûrir plus rapidement pourraient être responsables des améliorations.

Mais ces interventions ont leurs limites.

Il n’y a pas eu d’amélioration comparable au cours de la période d’étude de 12 ans pour les bébés nés à 22 semaines de gestation. Seulement 1% ont survécu sans déficience neurodéveloppementale.

Les taux de survie bruts ont montré une tendance similaire, la majeure partie de l’amélioration reflétant des taux de survie plus élevés chez les nourrissons nés à la 24e semaine.

Dans ce groupe, les taux sont passés de 49% dans la première période à 56 % dans la plus récente.

En comparaison, en 2008-2011, les taux de survie étaient de 24% si le bébé atteignait 23 semaines de gestation, contre seulement 3% si le bébé était né à 22 semaines.

« Avec les 22 semaines, nous n’avons pas vu beaucoup de différence », a déclaré Younge, néonatologiste et professeur adjoint de pédiatrie à Duke. « À 23 semaines, nous avons constaté une amélioration au fil du temps. »

Cela semble être le point de démarcation clé car « entre 22 et 23 semaines, les poumons mûrissent vraiment. Le cerveau mûrit. Ainsi, dans cette fenêtre de 22 semaines, certains nourrissons ont atteint des étapes de maturation et peuvent survivre « , a-t-elle déclaré.

Les chercheurs avertissent qu ‘ »il est probable qu’il y ait des variations substantielles » dans le fonctionnement à long terme des enfants classés comme ayant une déficience neurodéveloppementale dans la petite enfance.

« Bien qu’une évaluation neurodéveloppementale précoce soit importante pour l’identification rapide des enfants à risque de déficience neurologique à long terme ou de retard de développement, sa capacité à prédire un fonctionnement ultérieur est limitée », écrit l’équipe d’étude. « De nombreux enfants rattraperont leurs pairs à l’âge scolaire, tandis que d’autres enfants auront une déficience persistante. Inversement, certains enfants sans signes de déficience neurodéveloppementale dans la petite enfance auront des déficiences qui se manifestent à l’âge scolaire. »