Par Jessica Griggs

Les rennes voient leur monde dans un ultraviolet glorieux, les aidant à trouver de la nourriture et à éviter les prédateurs.

La plupart des mammifères, y compris les humains, voient en utilisant la lumière de la partie visible du spectre; la lumière ultraviolette, qui a une longueur d’onde plus courte, est invisible. Mais pas si renne, dit Glen Jeffery de l’University College de Londres.

Les déchets gelés de l’Arctique reflètent environ 90% de la lumière UV qui les frappe; les terres sans neige ne reflètent généralement que quelques pour cent. Jeffery et ses collègues se sont donc demandé si les rennes s’étaient adaptés à leur monde riche en UV.

Dans des conditions sombres, ils ont fait briller des lumières LED de différentes longueurs d’onde, y compris UV, dans les yeux de 18 rennes anesthésiés tout en enregistrant avec une électrode si les nerfs de l’œil tiraient, indiquant que la lumière avait été vue. La lumière UV a déclenché une réponse dans les yeux de tous les rennes.

« Depuis qu’ils ont migré vers l’Arctique il y a 10 000 ans, ces animaux se sont adaptés incroyablement rapidement « , explique Jeffery.

Trouver de la nourriture

Les expériences de l’équipe avec une caméra UV dans l’Arctique suggèrent pourquoi. Ils ont montré que l’urine – un signe de prédateurs ou de partenaires potentiels – et les lichens – une source de nourriture majeure pour les rennes pendant les mois d’hiver – absorbent la lumière UV, les faisant apparaître noirs contrairement à la neige réfléchissant les UV.

« Très peu de mammifères voient la lumière UV. Les rongeurs et certaines espèces de chauves-souris le font, mais nous ne savons pas pourquoi ils ont développé cette capacité « , explique Jeffery. « C’est la première fois que nous comprenons vraiment pourquoi un mammifère utilise la lumière UV. »

Les yeux de la plupart des mammifères ne peuvent pas supporter la lumière UV car elle transporte suffisamment d’énergie pour détruire leurs photorécepteurs sensibles, endommageant de manière permanente la vision. Pour éviter que cela ne se produise, nous éprouvons une « cécité des neiges » & côlon; nos cornées réagissent à la lumière UV en devenant temporairement trouble, empêchant des quantités excessives d’UV d’atteindre et de brûler la rétine.

 » Pourquoi les rennes, les renards arctiques, les ours polaires ou les phoques arctiques ne sont-ils pas atteints de cécité des neiges? » demande Jeffery. « Les mammifères de l’Arctique doivent avoir un mécanisme complètement différent pour protéger leurs rétines. »

Pour tenter de faire la lumière sur cette énigme, Jeffery et son équipe prévoient de retourner dans l’Arctique plus tard dans l’année. « Si nous pouvions déterminer ce qu’est ce mécanisme de protection, nous pourrions peut-être en tirer des leçons et développer de nouvelles stratégies pour prévenir ou traiter les dommages que les UV peuvent causer aux humains », dit-il.