Les poursuites ont eu lieu après que le mari de Koper a été accusé par une société de recouvrement de créances d’avoir détourné plus de 1 million de dollars de TBN. La société de recouvrement de créances qui a intenté la poursuite a ensuite ajouté la petite-fille des Accroupis et deux de ses beaux-parents en tant que défendeurs.

Le déclenchement de l’escarmouche juridique offre une fenêtre rare sur le monde secret de l’organisation à but non lucratif religieuse tentaculaire et expose une querelle familiale qui pourrait attirer un examen plus extérieur de TBN. Les avocats des deux côtés disent avoir contacté la police et l’Internal Revenue Service.

Les Crouches ont fondé TBN en 1973 et l’ont transformé en un empire chrétien international qui diffuse la programmation évangélique de la prospérité – qui promet que si les fidèles se sacrifient pour leur croyance, Dieu les récompensera avec des richesses matérielles – sur tous les continents sauf l’Antarctique 24 heures par jour, sept jours par semaine. Elle possède 78 satellites et plus de 18 000 filiales de télévision et de câble et possède sept autres réseaux, ainsi que son siège social à Costa Mesa dans le comté d’Orange, un domaine à l’extérieur de Nashville appelé Trinity Music City, aux États-Unis et the Holy Land Experience, un parc d’attractions chrétien à Orlando.

Un jour ou une nuit donné, les téléspectateurs des États-Unis à l’Inde peuvent regarder des actualités d’inspiration chrétienne, des documentaires, des films, des talk-shows et des sermons de prédicateurs tels que Benny Hinn, T.D. Jakes et le Dr Creflo Dollar sans quitter leurs fauteuils.

L’attention du procès arrive à un mauvais moment pour TBN, qui a vu les dons des téléspectateurs chuter fortement. TBN a récolté 92 millions de dollars de dons en 2010 et dégagé 175 millions de dollars de revenus non imposables, mais son bénéfice net a chuté de près de 60 millions de dollars en 2006 à une perte de 18 millions de dollars en 2010, la plus récente année disponible. Les dons ont chuté de près de 30 millions de dollars au cours de la même période – un coup que le réseau impute à la mauvaise économie.

Au même moment, le père de Koper – le fils aîné de Crouch – a démissionné brusquement de ses fonctions de vice-président et de chef de cabinet à la fin de l’année dernière. Le départ inexpliqué de Paul Crouch Jr. a coïncidé à peu près avec la bataille juridique de sa fille et est survenu quelques mois seulement après le lancement d’iTBN, un projet visant à étendre la portée en ligne et mobile du réseau.

TBN accorde une importance primordiale à la confidentialité et il est presque impossible de deviner ce qui se passe dans les coulisses. Pourtant, les empires télévangélistes construits en grande partie sur le charisme rencontrent souvent des eaux agitées à mesure que leurs personnalités fondatrices vieillissent.

 » Il est vrai que dans ces grands ministères, ils deviennent des entreprises familiales… et à bien des égards, cela peut être un problème des plus précaires pour eux « , a déclaré David E. Harrell, professeur émérite de religion américaine à l’Université d’Auburn, qui a écrit sur des télévangélistes bien connus. « Les querelles d’affaires, si elles sont compliquées avec des querelles familiales, peuvent devenir désagréables en effet. »

TBN a adressé des demandes de commentaires à son avocat, Colby M. May. Crouch Jr. n’a pas retourné d’appel.

May a rejeté l’idée de troubles familiaux et a déclaré que la raison derrière le combat juridique était simple: Koper et son mari ont volé du réseau.

« Ils tentent de créer une diversion et de créer autant de spectacle public que possible dans le vain espoir que tout cela sera résolu et que cela ne se produira tout simplement pas », a-t-il déclaré.

La portée et la programmation de TBN sont vastes, mais ce qui est plus impressionnant, c’est la somme d’argent qu’elle reçoit des téléspectateurs – même en période de ralentissement.

Au cours du Louange-A-Thon de TBN plus tôt ce mois-ci, un prédicateur a exhorté les téléspectateurs à crier « N’ayez pas peur! »trois fois, comptez sur 10, puis dépêchez-vous au téléphone avec des dons. En échange, a-t-il dit, ils recevraient un miracle de Dieu  » à cette heure demain. » En quelques secondes, les 200 lignes téléphoniques étaient occupées.

Les chiens de garde du ministère se demandent depuis longtemps comment TBN – qui a déclaré plus de 800 millions de dollars d’actifs nets en 2010 – dépense cette richesse.

TBN dépose des rapports auprès de l’IRS, mais les Crouches dirigent près de deux douzaines d’autres organisations plus difficiles à suivre et opèrent largement à l’étranger, a déclaré Rusty Leonard, qui a fondé Wall Watchers, une organisation qui surveille la transparence financière des ministères de l’Église auxquels ses membres font un don.

Wall Watchers donne à TBN un « F » pour la transparence financière et les maintient sur sa liste des 30 pires ministères.

« Ils pourraient subir une perte comme celle qu’ils ont subie l’année dernière pendant un temps terriblement long avant de manquer d’argent », a déclaré Leonard. « Ils prennent essentiellement de l’argent aux personnes âgées et le mettent dans leur poche et vivent la vie haute. »

Les allégations de dépenses somptuaires sont au cœur de la bataille entre la petite-fille des Crouches et une société de recouvrement de créances appelée Redemption Strategies Inc., qui a été constituée par un avocat de TBN.

Selon l’avocat de Koper, la jeune femme de 26 ans a pris la direction financière de TBN après avoir obtenu une maîtrise en administration des affaires et s’est rapidement rendu compte que ses administrateurs – les membres de sa famille – agissaient illégalement.

Koper a envoyé une note au conseil détaillant ses allégations, mais a été licenciée en quelques jours, a déclaré l’avocat, Tymothy MacLeod.

Le mari de Koper a été poursuivi par Redemption Strategies, qui a allégué qu’il avait détourné des centaines de milliers de dollars alors qu’il travaillait dans l’entreprise familiale. La société de recouvrement de créances a été enregistrée auprès de l’État par un avocat de TBN un jour avant qu’elle ne porte plainte contre Michael Koper.

L’affaire a été classée, mais pas avant que Brittany Koper et deux beaux-parents aient été ajoutés comme défendeurs.

Brittany Koper a contre-attaqué, alléguant que les avocats de TBN avaient mis en place des stratégies de rachat pour se venger d’elle pour dénonciation.

Son procès ne mentionne pas TBN comme défendeur, mais il allègue que Koper a été licenciée et obligée de remettre sa maison, son condominium, sa police d’assurance-vie, sa voiture, ses meubles et ses bijoux comme « un acte de contrition chrétienne » lorsqu’elle s’est plainte des méfaits financiers de TBN.

Un procès similaire intenté par l’oncle de Michael Koper, Joseph McVeigh, allègue que les avocats de TBN l’ont également ciblé dans le cadre d’une campagne de représailles.

Le procès de McVeigh désigne TBN comme l’un des sept accusés et allègue que TBN a acheté un jet de luxe de 50 millions de dollars grâce à un prêt fictif; possède un jet Hawker de 8 millions de dollars pour l’usage personnel de Jan Crouch; a acheté un véhicule récréatif de 100 000 dollars pour les chiens de Jan Crouch et possède 13 demeures et maisons aux États-Unis pour l’usage de la famille Crouch.

L’avocat de TBN May a qualifié le procès de McVeigh de « dépôt tabloïd » et a déclaré que les allégations dans les deux cas étaient « totalement et complètement artificielles. »TBN soupçonne McVeigh, qui prétend avoir reçu un prêt de 65 000 from de l’empire familial, de travailler avec les Kopers pour voler de l’argent au ministère, a déclaré May.

Les dépenses du réseau sont conformes à sa mission de répandre l’Évangile dans le monde, a déclaré May, et les Accroupis voyagent en jet privé parce qu’ils ont reçu « des dizaines de menaces de mort, plus que le président des États-Unis. »

Le ministère garde de grandes quantités d’argent en réserve car contracter une dette va à l’encontre de l’exhortation biblique de « ne devoir rien à personne », a-t-il déclaré.

« La réponse est qu’il n’y a pas de feu là-bas », a déclaré May. « Ils paient au fur et à mesure et de temps en temps, l’une des choses qu’ils paient au fur et à mesure est l’acquisition d’une installation de diffusion et c’est une transaction de plusieurs millions de dollars. »

TBN n’est pas étranger à un examen extérieur.

En 1998, l’aîné Crouch a secrètement payé un accusateur 425 000 $ pour se taire sur les allégations d’une rencontre homosexuelle. Crouch Sr. a toujours nié les allégations, qui ont été rapportées pour la première fois par le Los Angeles Times, et a déclaré qu’il n’avait réglé que pour éviter un procès coûteux et embarrassant.

En 2000, après une bataille de cinq ans, une cour d’appel fédérale a annulé une décision de la FCC selon laquelle Crouch avait créé une société minoritaire « factice » pour contourner les limites du nombre de chaînes de télévision qu’il pouvait posséder.