Chaque objet, planète ou personne voyageant dans l’espace doit faire face aux radiations néfastes du Soleil — et la Lune a les cicatrices pour le prouver.
Des recherches utilisant des données de la mission ARTEMIS de la NASA – abréviation de Accélération, Reconnexion, Turbulence et Électrodynamique de l’interaction de la Lune avec le Soleil — suggèrent comment le vent solaire et les champs magnétiques crustaux de la Lune fonctionnent ensemble pour donner à la Lune un motif distinctif de tourbillons plus sombres et plus clairs.
Le Soleil libère un flux continu de particules et de rayonnement appelé vent solaire. Le vent solaire lave les planètes, les lunes et les autres corps de notre système solaire, remplissant une bulle d’espace — appelée héliosphère — qui s’étend bien au-delà de l’orbite de Pluton.
Ici sur Terre, nous sommes en grande partie protégés des effets néfastes du vent solaire: Parce que le vent solaire est magnétisé, le champ magnétique naturel de la Terre dévie les particules du vent solaire autour de notre planète, de sorte que seule une petite fraction d’entre elles atteint l’atmosphère de notre planète.
Mais contrairement à la Terre, la Lune n’a pas de champ magnétique global. Cependant, les roches magnétisées près de la surface lunaire créent de petites taches localisées de champ magnétique qui s’étendent de centaines de mètres à des centaines de kilomètres. C’est le genre d’informations qu’il faut bien comprendre pour mieux protéger les astronautes sur la Lune des effets des radiations. Les bulles de champ magnétique en elles-mêmes ne sont pas assez robustes pour protéger les humains de cet environnement de rayonnement sévère, mais l’étude de leur structure pourrait aider à développer des techniques pour protéger nos futurs explorateurs.
« Les champs magnétiques de certaines régions agissent localement comme cet écran solaire magnétique », a déclaré Andrew Poppe, scientifique à l’Université de Californie à Berkeley, qui étudie les champs magnétiques de la croûte lunaire à l’aide des données de la mission ARTEMIS de la NASA ainsi que des simulations de l’environnement magnétique de la Lune.
Ces petites bulles de « crème solaire » magnétique peuvent également dévier les particules du vent solaire – mais à une échelle beaucoup plus petite que le champ magnétique terrestre. Bien qu’ils ne suffisent pas à protéger les astronautes par eux-mêmes, ils ont un effet fondamental sur l’apparence de la Lune. Sous ces parapluies magnétiques miniatures, le matériau qui compose la surface de la Lune, appelé régolithe, est protégé des particules du Soleil. Lorsque ces particules s’écoulent vers la Lune, elles sont déviées vers les zones situées juste autour des bulles magnétiques, où des réactions chimiques avec le régolithe assombrissent la surface. Cela crée les tourbillons distinctifs de matériaux plus sombres et plus clairs qui sont si saillants qu’ils peuvent être vus de la Terre — une pièce de plus du puzzle pour nous aider à comprendre le voisin que la NASA prévoit de visiter de nouveau au cours de la prochaine décennie.
Étude connexe
- : ARTEMIS observations of solar wind proton scattering
- Study: Solar wind interaction with the Reiner Gamma crustal magnetic anomaly
Par Sarah Frazier
Centre de vol spatial Goddard de la NASA, Greenbelt, Md.
