Lorsqu’un moustique atterrit et que votre bras commence à prendre un verre, ce n’est pas seulement un accident malheureux. Les moustiques utilisent une gamme de neurorécepteurs chimiques pour traquer leur prochain repas de sang. Maintenant, les chercheurs ont identifié un récepteur clé qui détecte l’acide lactique dans la sueur humaine, une découverte qui pourrait éventuellement aider les gens à éviter de devenir de la restauration rapide pour les insectes.
En particulier, les chercheurs se sont penchés sur Aedes aegypti, une espèce de moustique qui s’est adaptée pour manger du sang humain et qui se trouve également être un émetteur de nombreuses maladies tropicales, selon la nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology. Lorsque les moustiques traquent le sang humain pour compléter leur cycle de reproduction, ils le font assez méthodiquement.
Tout d’abord, rapporte Deborah Netburn au Los Angeles Times, les récepteurs de dioxyde de carbone les alertent de la présence d’un mammifère jusqu’à 30 pieds de distance. En y regardant de plus près, on pense qu’un autre groupe de récepteurs fait savoir au moustique que l’animal est humain. Un examen plus approfondi de la chaleur corporelle confirme que nous vivons, respirons des animaux pleins de sang savoureux. Une fois que le moustique atterrit, des récepteurs sur ses jambes confirment que sa proie est bien humaine et lui disent qu’il est bon de plonger sa trompe en forme de seringue dans votre chair.
Matt DeGennaro, co-auteur de l’étude et neurobiologiste des moustiques à l’Université internationale de Floride, explique à Netburn que tous ces neurorécepteurs sont une cacophonie de signaux indiquant au moustique de se régaler.
« En ce moment, ils vivent tous les indices à la fois, et cela doit être très enivrant », dit-il. « Le moustique se dit : « Peu m’importe si tu vas me frapper, je vais te mordre.' »
Les chercheurs ont longtemps émis l’hypothèse qu’il devait y avoir un récepteur qui aide les moustiques à rentrer dans l’odeur des humains en particulier. Dans des recherches antérieures, DeGennaro et ses collègues ont utilisé la technologie d’édition de gènes CRISPR / Cas-9 pour retirer un récepteur olfactif suspecté, appelé Orco, d’une population de moustiques, puis l’équipe a observé leur comportement.
Alors que les insectes avaient du mal à différencier les humains des autres animaux, ils étaient toujours attirés par les vertébrés. En outre, la perte d’Orco signifiait que les insectes avaient perdu leur aversion pour le DEET, le répulsif anti-moustiques le plus couramment utilisé et le plus efficace sur le marché.
Cela signifiait que le récepteur clé restait à identifier. Pour cette nouvelle étude, ils se sont concentrés sur un récepteur appelé Ir8a, présent dans l’antenne de l’insecte. L’élimination de ce récepteur des gènes des moustiques a conduit à des insectes qui ne répondaient pas à l’odeur de l’acide lactique, un composant principal unique à la sueur humaine ainsi qu’à d’autres produits chimiques qui composent l’odeur humaine. Leur capacité à détecter le dioxyde de carbone et la chaleur est cependant restée intacte.
L’étude fournit des preuves solides que les moustiques s’attaquent aux humains en utilisant une suite de neurorécepteurs, confirmant l’hypothèse de longue date. « Les gens recherchent depuis plus de 40 ans », explique DeGennaro dans un communiqué de presse de Cell. « Même dans les années 1960, les scientifiques savaient qu’il s’agissait de sueur et d’acide lactique, mais personne ne savait comment ceux-ci étaient détectés. À l’époque, les scientifiques des moustiques n’avaient pas de génétique. »
Éliminer Ir8a n’est pas parfait, mais cela a un impact assez important sur le comportement des moustiques. « La suppression de la fonction Ir8a supprime environ 50% de l’activité de recherche d’hôtes », explique DeGennaro dans une déclaration différente. « Des odeurs qui masquent la voie Ir8a pourraient être trouvées et pourraient améliorer l’efficacité des répulsifs actuels comme le DEET ou la picaridine. De cette façon, notre découverte peut aider à faire disparaître les gens en tant qu’hôtes potentiels des moustiques. »
Il est probable que l’Ir8a n’est pas le seul récepteur qui aide les moustiques à nous trouver, explique Laura Duvall de l’Université Rockefeller de New York à Nell Greenfieldboyce à NPR. « Les moustiques sont si bons pour nous trouver parce qu’ils prêtent attention à de nombreux composants de l’odeur humaine, y compris les substances volatiles acides que nous produisons », dit—elle.
Mais plus nous comprenons à quels produits chimiques les insectes prêtent attention, mieux nous pouvons les contrecarrer. Par exemple, nous pourrions créer de meilleurs pièges qui attirent les suceurs de sang loin de nos arrière-cours ou créer un spray qui masque l’odeur de la sueur humaine.
Éloigner les moustiques n’est pas seulement une question de tolérance dans nos cours arrière. Dans de nombreuses régions du monde, les moustiques sont des vecteurs de maladies comme le paludisme, la dengue et la fièvre jaune, entraînant environ 725 000 décès humains chaque année.
