Regardez l’image juste en dessous de ce paragraphe — elle ressemble probablement à un motif insignifiant de taches en noir et blanc.

Regardez maintenant l’image quelques paragraphes ci-dessous, puis revenez à l’image du haut: vous pouvez probablement maintenant donner un sens à l’image en noir et blanc.

Les scientifiques pensent que cette capacité pourrait aider à expliquer pourquoi certaines personnes sont sujettes aux hallucinations.

Une expérience déconcertante et souvent très effrayante dans certaines maladies mentales est la psychose — une perte de contact avec la réalité extérieure. Il en résulte souvent une difficulté à donner un sens au monde, qui peut apparaître menaçant, intrusif et déroutant.

La psychose s’accompagne parfois de changements drastiques dans la perception, dans la mesure où les gens peuvent voir, sentir, sentir et goûter des choses qui ne s’y trouvent pas réellement — ce qu’on appelle des hallucinations. Ces hallucinations peuvent être accompagnées de croyances que d’autres trouvent irrationnelles et impossibles à comprendre.

Dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences, une équipe de chercheurs explore l’idée que les hallucinations surviennent en raison d’une amélioration de notre tendance normale à interpréter le monde qui nous entoure en utilisant des connaissances et des prédictions antérieures.

Donner un sens au monde

Pour donner un sens et interagir avec notre environnement physique et social, nous avons besoin d’informations appropriées sur le monde qui nous entoure, par exemple la taille ou l’emplacement d’un objet à proximité. Cependant, nous n’avons pas d’accès direct à ces informations et sommes obligés d’interpréter des informations potentiellement ambiguës et incomplètes de nos sens.

« Beaucoup d’entre nous auront entendu ou vu des choses qui ne sont pas là. »

Notre cerveau — par exemple dans notre système visuel – surmonte ce défi en combinant des informations sensorielles ambiguës avec notre connaissance préalable de l’environnement pour générer une représentation robuste et sans ambiguïté du monde qui nous entoure.

Par exemple, lorsque nous entrons dans notre salon, nous pouvons avoir peu de difficulté à discerner une forme noire en mouvement rapide comme le chat, même si l’entrée visuelle n’était guère plus qu’un flou qui disparaissait rapidement derrière le canapé: l’entrée sensorielle réelle était minime et nos connaissances antérieures ont fait tout le travail créatif.

« La vision est un processus constructif — en d’autres termes, notre cerveau compose le monde que nous « voyons » », explique le premier auteur Christoph Teufel de l’École de psychologie de l’Université de Cardiff. « Il comble les vides, en ignorant les choses qui ne correspondent pas tout à fait, et nous présente une image du monde qui a été éditée et faite pour correspondre à ce que nous attendons. »

« Avoir un cerveau prédictif est très utile — cela nous rend efficaces et habiles à créer une image cohérente d’un monde ambigu et complexe », ajoute l’auteur principal Paul Fletcher, professeur au département de psychiatrie de l’Université de Cambridge. « Mais cela signifie aussi que nous ne sommes pas très loin de percevoir des choses qui ne sont pas réellement là, ce qui est la définition d’une hallucination.

« En fait, ces dernières années, nous avons réalisé que de telles expériences perceptuelles altérées ne sont en aucun cas limitées aux personnes atteintes de maladie mentale. Ils sont relativement communs, sous une forme plus douce, à l’ensemble de la population. Beaucoup d’entre nous auront entendu ou vu des choses qui ne sont pas là. »

Cette image contient-elle une personne?

Afin de répondre à la question de savoir si de tels processus prédictifs contribuent à l’émergence de la psychose, les chercheurs ont travaillé avec 18 personnes qui avaient été orientées vers un service de santé mentale géré par le NHS Cambridgeshire and Peterborough Foundation Trust, et qui souffraient de signes très précoces de psychose. Ils ont examiné comment ces personnes, ainsi qu’un groupe de 16 volontaires en bonne santé, ont pu utiliser des prédictions afin de donner un sens à des images en noir et blanc ambiguës et incomplètes, similaires à celles présentées ci-dessus.

Les volontaires ont été invités à regarder une série de ces images en noir et blanc, dont certaines contenaient une personne, puis à dire pour une image donnée si elle contenait ou non une personne.

En raison de la nature ambiguë des images, la tâche a été très difficile au début. On a ensuite montré aux participants une série d’images originales en couleur, y compris celles à partir desquelles les images en noir et blanc avaient été dérivées: cette information pourrait être utilisée pour améliorer la capacité du cerveau à donner un sens à l’image ambiguë.

Les chercheurs ont estimé que, les hallucinations pouvant provenir d’une plus grande tendance à superposer ses prédictions sur le monde, les personnes sujettes aux hallucinations seraient mieux à même d’utiliser cette information car, dans cette tâche, une telle stratégie serait un avantage.

Le cerveau « s’efforce » de ne pas être « brisé »

Les chercheurs ont constaté une amélioration plus importante des performances chez les personnes présentant des signes très précoces de psychose par rapport au groupe témoin sain. Cela a suggéré que les personnes du groupe clinique se fiaient en effet plus fortement aux informations qui leur avaient été données pour donner un sens aux images ambiguës.

Lorsque les chercheurs ont présenté la même tâche à un groupe plus important de 40 personnes en bonne santé, ils ont trouvé un continuum dans la performance de la tâche qui était en corrélation avec les scores des participants aux tests de sensibilité à la psychose. En d’autres termes, le changement dans le traitement de l’information qui favorise la connaissance préalable par rapport à l’entrée sensorielle pendant la perception peut être détecté avant même l’apparition de symptômes psychotiques précoces.

« Ces résultats sont importants car non seulement ils nous disent que l’émergence de symptômes clés de la maladie mentale peut être comprise en termes d’équilibre altéré des fonctions cérébrales normales », explique Naresh Subramaniam du département de psychiatrie de l’Université de Cambridge, « ils suggèrent également que ces symptômes et expériences ne reflètent pas un cerveau « cassé », mais plutôt un cerveau qui s’efforce — de manière très naturelle — de donner un sens aux données entrantes qui sont ambiguës. »

Le Wellcome Trust et le Bernard Wolfe Health Neuroscience Fund ont soutenu les travaux, qui ont été réalisés au sein du Cambridge and Peterborough NHS Foundation Trust. Le Wellcome Trust et le Medical Research Council ont apporté un soutien supplémentaire à l’Institut de neurosciences comportementales et cliniques de l’Université de Cambridge.