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Les vétérinaires sont souvent aux prises avec le dilemme moral du moment où un client veut tuer un animal gênant. Les clients peuvent, par exemple, laisser entendre que prendre soin de l’animal est devenu trop de problèmes ou que cela interfère avec leur mode de vie ou leur situation de vie. C’est ce qu’on appelle « l’euthanasie de commodité ».

La plupart des vétérinaires n’ont aucun scrupule à l’euthanasie et pensent qu’elle est nécessaire pour les animaux souffrant gravement ou menaçant la sécurité publique en raison d’une agression incontrôlable.

Mais les vétérinaires peuvent également avoir l’impression que tuer des animaux pour des raisons insuffisantes est, bien que légal, contraire à leur rôle professionnel.

Une étude nord-américaine récente a révélé que près de 27% des vétérinaires de différents types de pratique ont « parfois ou souvent » reçu ce qu’ils considéraient comme des demandes inappropriées pour mettre fin à la vie des animaux. La plupart des vétérinaires avaient reçu de telles demandes au moins une fois, seulement environ sept pour cent ne les avaient jamais reçues.

Un peu plus de 75 % ont déclaré n’avoir jamais ou rarement pratiqué d’euthanasie  » inappropriée « .

Une autre étude de 2018 portant sur la pratique des petits animaux a révélé que 83% des vétérinaires n’étaient pas d’accord pour dire que l’euthanasie était toujours éthique.

Je soutiens dans un article de revue récent que les vétérinaires devraient être de solides défenseurs de leurs patients. Un professionnel vétérinaire qui est un ardent défenseur des patients travaille avec diligence au nom des patients animaux pour promouvoir leurs intérêts.

En tant que professionnels de la santé, les vétérinaires sont puissamment guidés par le devoir de protéger leurs patients contre les dommages, y compris les décès prématurés.

Les vétérinaires ont le devoir professionnel de défendre leurs patients. Anne Worner, CC BY-SA

Dilemmes moraux

Les conseils et associations vétérinaires disent que l’euthanasie est parfois moralement nécessaire et devrait survenir lorsque la souffrance ne peut être soulagée. Les vétérinaires doivent souvent persuader les clients qu’il est temps de « lâcher prise ».

Il est vrai que certaines affections médicales et comportementales ne peuvent pas être traitées de manière adéquate. Mais malheureusement, certains propriétaires ne peuvent pas se permettre un traitement vétérinaire pour des problèmes traitables. Cela peut conduire à des décisions morales angoissantes pour les propriétaires d’animaux et les vétérinaires.

Certains propriétaires supposent que les vétérinaires doivent administrer une injection létale à leur animal de compagnie sur demande.

Mais les vétérinaires sont libres de refuser consciencieusement les « euthanasies inappropriées ». Les directives du Veterinary Practitioners Registration Board of Victoria rendent cette liberté professionnelle explicite:

Les vétérinaires peuvent refuser d’euthanasier des animaux lorsque cela n’est pas nécessaire pour des raisons humaines s’ils ont une objection morale mais doivent donner au client la possibilité de demander le service ailleurs.

Euthanasier des animaux sains ou traitables

Que se passe-t-il si l’animal présenté à l’euthanasie est en bonne santé ou a un problème traitable et abordable? Que se passe-t-il si le client a surestimé la gravité de la maladie, refuse d’explorer d’autres options ou se trompe sur la qualité de vie de l’animal?

Même lorsque les demandes d’euthanasie vont au-delà de la simple « commodité », elles peuvent encore être profondément troublantes moralement pour les vétérinaires. Cela peut causer une détresse morale aux vétérinaires.

On pense que la détresse morale est l’une des raisons pour lesquelles les vétérinaires souffrent d’épuisement professionnel et de fatigue de compassion. En fait, les vétérinaires ont un taux de suicide plus élevé que la population générale.

Bien sûr, les vétérinaires ne doivent pas ignorer les véritables intérêts des clients et doivent favoriser le lien entre les humains et les animaux. Les vétérinaires doivent être prêts à explorer avec sympathie les raisons pour lesquelles ils ont du mal à prendre soin de leurs animaux de compagnie et à suggérer d’autres options, le cas échéant.

Si un client semble ne pas vouloir continuer à s’occuper d’un animal de compagnie, une option est de le faire reloger. Les vétérinaires connaissent parfois des personnes qui souhaitent adopter, peut-être après avoir perdu leur propre animal de compagnie. Cela peut être une victoire pour le client, l’animal et le vétérinaire. Le relogement peut être plus difficile pour les animaux nécessitant un traitement médical ou comportemental. Pourtant, certaines personnes sont prêtes à donner aux animaux ayant des problèmes et des handicaps un foyer aimant.

Certains clients qui demandent des euthanasies « inappropriées » hésitent à reloger leurs animaux de compagnie. Les vétérinaires ont un rôle à jouer pour conseiller les clients que la grande majorité des animaux adapteront à une nouvelle famille. Certes, le relogement n’est pas toujours possible. Lorsque les clients persistent avec des demandes d’euthanasie qui sont injustes pour l’animal, le vétérinaire peut avoir besoin de refuser professionnellement ces demandes.

Le problème du refus d’euthanasie

Certains vétérinaires craignent que les refus d’euthanasie ne risquent de maltraiter ou de tuer illégalement l’animal eux-mêmes. Cette hypothèse peut parfois être vraie, mais elle manque souvent de preuves.

Les propriétaires qui ont absolument l’intention de tuer leurs animaux de compagnie en bonne santé ou traitables peuvent toujours se rendre dans une clinique vétérinaire ou un refuge pour animaux. Mais il est possible qu’à la lumière de la position morale claire du vétérinaire, certains propriétaires reconsidèrent leur décision de mettre fin à la vie de leurs animaux de compagnie – maintenant et à l’avenir.

Une autre préoccupation est que l’objection de conscience déplace injustement la responsabilité d’un vétérinaire à un autre. Mais refuser de tuer des animaux pour des raisons inadéquates devrait être prioritaire sur toute notion d ‘ »injustice » envers les autres vétérinaires.

De plus, de nombreux clients qui aiment leurs animaux de compagnie peuvent être rassurés que leur vétérinaire est un ardent défenseur des patients qui ne tue pas les animaux pour des raisons frivoles ou inadéquates.

Ainsi, lorsque votre animal souffre irrémédiablement, votre vétérinaire est très susceptible de recommander l’euthanasie. Mais lorsqu’un animal de compagnie n’est pas prêt à mourir, vous pouvez ou non constater que votre vétérinaire refusera, pour des raisons éthiques et professionnelles, une demande de mettre fin à la vie de l’animal. Et souvent, ce sera leur impératif moral de le faire.

Le Dr Simon Coghlan est chercheur à temps partiel à l’Université de Melbourne à la School of Computing and Information Systems et à l’Interaction Design Lab, où il fait des recherches sur l’éthique, l’IA et les robots. Il est Maître de conférences en éthique de la santé à la Faculté de santé de l’Université d’Adélaïde et est également vétérinaire.