Lorsque des chercheurs universitaires ont commencé à discuter de « L’aventure de l’Homme rampant », dans laquelle un professeur en quête de jeunesse commence à agir comme un singe après avoir utilisé un médicament dérivé de singes, ils se sont intéressés à la croyance que les substances corporelles internes peuvent affecter les caractéristiques de la personnalité.

Des chercheurs du Département de psychologie ont étudié ce que les gens ressentaient à l’idée de recevoir un don d’organe de la part d’une personne différente d’eux, et ont examiné s’ils croyaient que recevoir un organe pouvait modifier les traits de personnalité d’un receveur pour qu’ils ressemblent davantage à ceux d’un donneur. Cette croyance est appelée essentialisme, qui maintient une force interne ou corporelle pouvant déterminer les apparences et les comportements extérieurs.

Psychologie Prof. Susan Gelman a déclaré que son équipe s’intéressait particulièrement à la façon dont les réponses des Indiens et des Américains pourraient différer, en raison des préoccupations culturelles accrues entourant la contamination en Inde et l’histoire du pays avec les opérations de transplantation.

« Il y avait une période de temps où vous pouviez payer pour obtenir une greffe, et cela a conduit à des situations terribles où quelqu’un pouvait abandonner un organe juste pour l’argent », a déclaré Gelman.

Elle a également déclaré que l’équipe s’attendait à ce que le système de castes rigide de l’Inde affecte davantage les réflexions sur les greffes que dans un pays comme les États-Unis. Cependant, il y avait plus de similitudes que prévu entre les répondants des deux pays.

On a demandé aux participants de classer l’opportunité d’un donneur d’organes donné en fonction de caractéristiques telles que le sexe, l’âge, les antécédents et l’orientation sexuelle. On leur a également demandé s’ils recherchaient des caractéristiques qu’ils voyaient en eux—mêmes — positives ou négatives – et on leur a demandé d’indiquer leurs croyances quant à savoir si une greffe ferait en sorte que la personnalité ou le comportement d’un receveur ressemblerait davantage à celui de son donneur.

En fin de compte, l’étude a révélé que les gens ne sont pas favorables à recevoir un organe d’une personne qui est différente d’eux, ou de quelqu’un qu’ils perçoivent comme ayant des caractéristiques négatives. Le désir de recevoir un don d’une personne similaire semblait être le plus répandu, mais recevoir un don d’une « bonne » personne perçue était également une option acceptable.

Un scénario de transfusion sanguine a donné des résultats similaires: l’étude a montré que les gens préfèrent de loin recevoir du sang de quelqu’un qui leur ressemble.

« C’était intéressant et surprenant », a déclaré Meyer. « Les transfusions sanguines sont assez courantes, mais les gens ont ce genre d’inconfort à obtenir du sang de quelqu’un de différent d’eux. »

Les chercheurs ont noté que ni le sexe ni le pays d’origine des participants ne semblaient être des facteurs de différenciation. Les mêmes croyances essentialistes se retrouvaient également chez les hommes, les femmes, les Indiens et les Américains.

Gelman a déclaré que la question qui a donné les opinions les plus fortes était liée aux transplantations inter-espèces.

« Les greffes d’animaux étaient considérées comme particulièrement gênantes », a-t-elle déclaré.

Bien que la transplantation d’un organe animal complet chez un humain n’ait jamais été réalisée avec succès et soit toujours un sujet très débattu dans le domaine médical, Gelman a déclaré que recevoir même une partie d’un organe — comme une valve cardiaque d’un porc — était généralement méprisé par les participants.

Sarah Stilwell, étudiante à Rackham, qui a également co-écrit l’étude, a écrit dans une interview par e-mail qu’il y avait des avantages et des inconvénients à la xénotransplantation, ou des greffes d’animaux à humains.

« Il y a une quantité énorme d’individus qui ont besoin de greffes, mais une pénurie généralisée d’organes humains dans l’implantation clinique », a-t-elle écrit. « Cependant, il existe un risque très élevé de rejet d’organe en raison du rejet du tissu animal étranger par le système immunitaire de l’organisme, même avec des médicaments anti-rejet. »

Avec la publication finale de cette étude, l’équipe se penche sur les croyances essentialistes chez les enfants.

« Les enfants manquent de connaissances scientifiques formelles qui seraient incompatibles avec les intuitions sur les greffes », a déclaré Meyer.

Bien que les participants aient été invités à fournir des informations démographiques, l’étude n’a pas pris en compte le passé médical. À savoir, il n’a pas examiné de manière pointue comment les croyances essentialistes changent lorsqu’une personne a réellement besoin d’une greffe ou a reçu une greffe.

De petits échantillons de personnes ayant subi une greffe d’organe ont rapporté que ces personnes éprouvent « une inquiétude lancinante » quant aux caractéristiques de leur donneur.

Gelman a déclaré que des changements de comportement peuvent résulter d’une intervention chirurgicale majeure plus que de l’organe réel.

« Nous ne pensons pas qu’il y ait de bonnes preuves pour cela, mais ce n’est pas parce qu’il n’y a pas de preuves que ce n’est pas vrai. »