Au large des côtes tanzaniennes, nichée contre la côte orientale de l’Afrique, se trouve l’île de Pemba. Bien que ce ne soit pas un haut lieu touristique, Pemba possède des lignes de rivage éblouissantes, avec des récifs coralliens, des mangroves tentaculaires et des girofles, qui donnent à l’air un arôme légèrement épicé. L’anatomie de l’un des résidents autochtones de Pemba est peut-être plus impressionnante que la géographie immaculée.

La chauve-souris renard volant Pemba est l’une des plus grandes espèces de chauves-souris au monde, avec une envergure de 5,5 pieds (1,6 mètre) de diamètre. Depuis les années 1990, les défenseurs de l’environnement ont travaillé fiévreusement pour préserver la population en baisse. La chauve-souris renard volant était un plat de routine sur les tables du dîner de Pemba, et les gens chassaient si agressivement que l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé la chauve-souris en danger en 1992.

Bien que l’UICN ait fait passer le statut de conservation de la chauve-souris renard volant de en danger à vulnérable en 2008, il n’est pas rare de rencontrer des chauves-souris au menu dans d’autres régions africaines et asiatiques. Selon Bat Conservation International, il existe plus de 1 100 espèces de chauves-souris dans le monde, soit environ un quart de toutes les espèces de mammifères. De plus, les variétés les plus grandes et les plus charnues volent dans le ciel de l’hémisphère oriental.

Chauves-souris au menu

Les voyageurs de certaines régions de Chine, de Thaïlande, de Guam et même d’Australie peuvent croiser des chauves-souris dans les marchés alimentaires et les restaurants. Les variétés de chauves-souris fruitières, y compris l’importante chauve-souris renard volant, sont les plus populaires à manger. Quand vient le temps de les cuisiner, les insulaires de Pemba rôtissent généralement leurs chauves-souris, et d’autres cultures peuvent jeter des morceaux de chauves-souris dans des soupes et des sautés. En 1976, Calvin W. Schwabe, défenseur des aliments étranges dans le monde entier, a proposé une recette samoane simple pour la chauve-souris dans son livre « Unmentionable Cuisine. »Après avoir écorché et éventré les chauves-souris, Schwabe a recommandé de couper la viande et de la cuire au four ou de la faire frire avec du sel, du poivre et des oignons.

Dans « Extreme Cuisine », le célèbre chef Anthony Bourdain met en garde les gastronomes voyageurs contre une odeur particulièrement piquante qui se dégage de la chauve-souris frémissante. Mais la saveur réelle devrait être beaucoup plus bénigne. Comme pour de nombreuses viandes mystérieuses, la chauve-souris aurait un goût de poulet. Pour préparer sa propre entrée de pâte, Bourdain dit de l’assaisonner avec des poivrons, des oignons ou de l’ail (un peu comme une recette de poulet rôti) pour atténuer cette forte odeur.

Chauves-souris fruitières et maladies émergentes

L’échantillonnage des chauves-souris locales n’est peut-être pas un choix judicieux à la lumière des récents développements médicaux. À Guam, des responsables ont lié les chauves-souris volantes à une forme de démence appelée SLA / PDC; chez les Chamorro indigènes, le taux d’incidence était de 50 à 100 fois supérieur à celui des populations échantillonnées. Et bien que le régime alimentaire des insectes et des fruits des chauves-souris fruitières puisse sembler assez inoffensif, elles peuvent également abriter des maladies indésirables et carrément dangereuses. Des experts médicaux y ont retracé des souches de SRAS, d’Ebola et d’autres maladies émergentes. Les chauves-souris fruitières au Gabon, par exemple, sont responsables du port du virus Marburg et du virus Ebola. Les responsables sont principalement préoccupés par le fait que les chauves-souris laissent derrière elles des agents pathogènes après avoir pincé un fruit ou les avoir transmis à un autre animal par la salive contaminée, comme dans le cas du virus Nipah en Malaisie. Néanmoins, si les voyageurs avertis se voient offrir des morceaux de chauve-souris frite, ils devraient choisir la santé plutôt que l’étiquette culturelle et refuser poliment la collation exotique.