La durée de vie des baleines en eau douce est devenue un sujet de débat avec plusieurs visites de baleines dans des environnements d’eau douce. L’intérêt pour cette question a atteint son apogée lorsque Humphrey, la baleine à bosse, a fait un détour dans la rivière Sacramento en 1985 pendant la saison annuelle de migration des baleines. Humphrey a réussi plusieurs semaines dans l’eau saumâtre (eau douce) du fleuve Sacramento avant de finalement retourner dans la baie de San Francisco puis dans l’océan Pacifique. L’affaire a été réexaminée en mai 2007, lorsqu’une mère à bosse et son veau sont entrés dans la rivière Sacramento.
En général, certains experts disent qu’il est rare de voir des baleines en eau douce pendant plus de quelques semaines. Il y a quelques espèces de dauphins qui sont spécifiquement des mammifères d’eau douce, mais la plupart des baleines sont construites pour les environnements d’eau salée. Les scientifiques ne savent pas exactement combien de temps les baleines peuvent vivre en eau douce car ce sont des mammifères d’eau salée. Un problème est qu’en eau douce, ils n’ont pas accès à leurs sources de nourriture régulières.
Une préoccupation supplémentaire pour les baleines en eau douce est que l’eau salée remplit certaines fonctions naturelles pour la baleine. Les petites coupures ou éraflures, par exemple, sont facilement cicatrisées dans l’eau salée. Les environnements d’eau douce ne donnent pas accès aux aspects curatifs bénéfiques du sel. Il a été noté lors de l’incident de Sacramento en mai 2007 que les deux baleines semblaient être blessées par l’hélice d’un bateau. Heureusement, les deux baleines dans ce cas ont été ramenées dans l’océan Pacifique environ deux semaines après avoir fait leur apparition dans le delta de Sacramento.
Les environnements d’eau douce ne sont pas non plus naturels pour les activités de baignade et de plongée d’une baleine. La plupart des baleines nagent dans une eau d’au moins 20 pieds (6.1 m) de profondeur, sinon considérablement plus profonde. Les rivières d’eau douce peuvent être seulement quelques pieds plus profondes que la circonférence du corps d’une baleine. Cela les rend plus susceptibles d’être échoués.
La baleine à bosse et de nombreuses autres espèces de baleines sont des animaux migrateurs par habitude. Les déviations par rapport aux schémas de migration typiques peuvent créer des problèmes pour les baleines. Comme ils ne sont pas habitués à la route qu’ils empruntent, les baleines peuvent facilement se confondre. L’instinct de migration est inné, aussi intéressant que cela puisse être de voir des baleines en eau douce, c’est un sujet de préoccupation pour les amoureux des baleines.
