Le plus vieil arbre connu au monde est un pin bristlecone du Grand Bassin sans nom dans les Montagnes Blanches de Californie. À 5064 ans, cet arbre a vu des choses, mec. Même s’ils ne sont pas aussi majestueux ou gigantesques que les puissants Séquoias, les pins bristlecone, qui occupent les trois premières places sur la liste des arbres les plus anciens du monde, ont l’air de leur âge ancien: ronds, sages et un peu scraggly sur les bords, comme de vieilles grand-mères entrejambées.

Alors viendra-t-il un moment où ces arbres de sauge mourront de vieillesse?

Honnêtement, la question est un peu trompeuse. Aucun être vivant, qu’il soit végétal ou animal, ne meurt vraiment de vieillesse. Quand nous disons qu’un humain meurt de vieillesse, cela signifie qu’il est décédé d’une des maladies courantes associées au vieillissement, comme la pneumonie, la grippe, le cancer ou l’insuffisance hépatique. Mourir de vieillesse n’est pas en fait une cause de décès scientifiquement reconnue, il y a toujours quelque chose de plus spécifique.

Lorsque les animaux vieillissent, leurs cellules peuvent cesser de se diviser, ou le processus de division peut devenir de plus en plus bâclé, conduisant à des erreurs délétères. À l’extérieur, ce processus de vieillissement se manifeste par un déclin cognitif, ou des rides chez l’homme. Un animal en particulier, l’hydre, ne semble en fait pas sénécher. À toutes fins utiles, il est biologiquement immortel.

Bien qu’on ne sache pas précisément si les arbres individuels sont biologiquement immortels de la même manière, ils ne vieillissent certainement pas de la même manière que les animaux. Les arbres poussent de manière indéterminée, ce qui signifie qu’avec les bonnes conditions, ils peuvent grandir et grandir et grandir, seules les lois de la physique limitant leur hauteur. (Il y a un certain point où un arbre ne peut pas envoyer suffisamment d’eau des racines à la couche supérieure des feuilles, empêchant une photosynthèse adéquate.) Étonnamment, une fois qu’ils ont atteint cette hauteur maximale, au lieu de grandir, ils deviennent plus larges! Et ils le font à un rythme toujours croissant! C’est vrai, les arbres poussent plus vite en vieillissant. Les scientifiques ont rapporté cette découverte étonnante dans la revue Nature plus tôt cette année, après avoir examiné la croissance de plus de 700 000 arbres dans le monde.

Bien que l’on ne sache pas encore précisément pourquoi les arbres poussent plus vite en vieillissant, le secret de leur croissance perpétuelle a déjà été révélé. La plupart des cellules végétales sont perpétuellement embryonnaires, ce qui signifie qu’elles peuvent se transformer en un autre type de cellules à tout moment.

Donc, si les arbres ne cessent jamais de pousser, pourquoi le plus vieil arbre individuel n’a-t-il que 5 064 ans? Pourquoi n’y a-t-il pas des arbres vieux de centaines de milliers d’années, voire de millions d’années? Un Redditor éclairé a répondu succinctement:

Plus un arbre est long, plus il a d’occasions de lui arriver quelque chose qui mène à sa mort. Cela peut être beaucoup de choses différentes comme une tempête, une maladie, une infestation d’insectes. Souvent, un arbre peut survivre à de nombreux cas de mort potentielle, mais avec le temps, ces cas peuvent s’agréger ou entraîner une plus grande susceptibilité à la mort. Par exemple, une tempête pourrait faire tomber un membre de l’arbre, ce qui pourrait augmenter le risque d’exposition de l’arbre à une maladie….Ou un arbre peut vivre assez longtemps, en poussant des arbres dans la région, ce qui le rend plus susceptible d’être frappé par la foudre ou soufflé par une tempête.

Ainsi, un arbre peut ne pas mourir de vieillesse, mais après un temps assez long, de simples statistiques dictent qu’il mourra d’une autre cause. Telle est la vie.

(Images: AP, Dcrjsr