Le virus du Nil occidental, une infection transmise par les moustiques qui s’est propagée dans les Amériques en moins de deux décennies, pourrait tuer certaines de ses victimes lentement et tranquillement, ont rapporté lundi des chercheurs.

Les patients qui semblent s’être rétablis sont décédés tôt de causes apparemment indépendantes, a déclaré une équipe du Baylor College of Medicine lors d’une réunion de chercheurs.

« Pendant plusieurs années, nous avions suivi de petits groupes de patients et estimé que beaucoup étaient morts prématurément », a déclaré le Dr Kristy Murray de Baylor, qui a dirigé l’étude.

« Nous avons vu beaucoup de gens qui étaient en bonne santé jusqu’à ce qu’ils aient le virus du Nil occidental, puis leur santé s’est dégradée. »

Le Nil occidental n’a été introduit aux États-Unis qu’en 1999, mais il s’est rapidement étendu à 48 États ainsi qu’au Canada et au Mexique. Depuis lors, il a infecté des centaines de milliers de personnes, causant des maladies graves chez environ 40 000 personnes et tuant plus de 1 600 personnes.

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Son taux d’infection varie d’une saison à l’autre. Il est transmis par les moustiques et peut vivre et infecter des oiseaux et d’autres animaux, il est donc presque impossible de l’éradiquer.

L’équipe de Baylor a étudié 4 144 résidents du Texas infectés par le virus du Nil occidental de 2002 à 2012. « Sur cette population, nous avons identifié 554 décès (13%) », ont-ils déclaré dans un résumé écrit de leurs résultats présenté lors d’une réunion de l’American Society of Tropical Medicine and Hygiene.

« Nous avons vu beaucoup de gens qui étaient en bonne santé jusqu’à ce qu’ils aient le virus du Nil occidental, puis leur santé s’est dégradée. »

Le virus du Nil occidental provoque généralement des symptômes pseudo-grippaux légers, de sorte que les médecins ne voient généralement que les cas graves. « Nous avons constaté qu’un nombre important de cas signalés de virus du Nil occidental sont décédés dans les 90 premiers jours suivant l’infection », a déclaré l’équipe. Environ 7% des patients vraiment malades, 286 au total, sont morts dans les trois mois, ont-ils déclaré.

Mais 210 autres patients présentant des symptômes graves sont décédés après avoir semblé se rétablir, a rapporté l’équipe — principalement d’autres infections ou d’insuffisance rénale.

« Nous avons également constaté un risque accru de mortalité toutes causes confondues chez les personnes de moins de 60 ans au moment de l’infection », ont-ils déclaré.

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On ne sait pas pourquoi. Mais les médecins commencent à trouver des effets mystérieux et à long terme de toutes sortes de virus, y compris les virus Zika et Ebola. Il a été constaté que ces deux personnes restent dans certaines parties du corps de certains patients pendant des mois, provoquant parfois une récurrence des symptômes.

« Bien que nous comprenions l’accent mis actuellement sur le virus Zika, pour de nombreuses personnes aux États-Unis aujourd’hui, le virus du Nil occidental est la menace beaucoup plus grave transmise par les moustiques et cette menace peut persister même pour les patients qui semblent avoir survécu à l’infection indemnes », a déclaré Murray.

Moins de 1% des personnes infectées par le virus du Nil occidental développeront une maladie neurologique grave telle qu’une encéphalite ou une méningite (inflammation du cerveau ou des tissus environnants).

Les symptômes de l’encéphalite ou de la méningite comprennent des maux de tête, une forte fièvre, une raideur de la nuque, une désorientation, un coma, des tremblements, des convulsions ou une paralysie.

Jusqu’à présent cette année, 1 521 cas de virus du Nil occidental ont été signalés aux Centers for Disease Control and Prevention.