Certains des plus petits caméléons du monde ont les langues les plus rapides du monde.

En termes automobiles, la langue pourrait passer de 0 à 60 miles par heure en un centième de seconde, bien qu’elle n’ait besoin que d’environ 20 millisecondes pour accrocher un grillon.

Christopher Anderson, biologiste de l’Université Brown, voulait trouver la limite supérieure de la performance de la langue caméléon. Pour ce faire, il a rassemblé des individus de 20 espèces de tailles très variables dans son ancien laboratoire de l’Université de Floride du Sud. Puis il les a juchés un par un devant une caméra qui filme 3 000 images par seconde.

Pour chaque mesure, un grillon était suspendu à une petite maille pendante pour inciter la langue à émerger. Quand c’était le cas, il pouvait mesurer la distance parcourue par la langue, le temps écoulé, la vitesse et l’accélération à un moment donné.

Ce qu’Anderson a remarqué à travers toutes ses mesures et analyses, c’est que plus le caméléon est petit, plus l’accélération maximale, la puissance relative et la distance d’extension de la langue sont élevées par rapport à la taille du corps.

Les caméléons plus gros produisaient également des mouvements impressionnants, mais pas par rapport à leurs cousins plus petits. Par exemple, une espèce d’environ deux pieds de long, Furcifer oustaleti, a réussi une accélération maximale inférieure à 18% de celle du petit champion, Rhampholeon spinosus.

« Les espèces plus petites ont des performances supérieures à celles des espèces plus grandes », explique Anderson.

Les résultats d’Anderson, publiés dans Scientific Reports, suggèrent que le mouvement a l’accélération et la puissance de sortie les plus élevées produites par kilogramme de masse musculaire par un reptile, un oiseau ou un mammifère et est le deuxième plus puissant parmi tous les types de vertébrés (seule une salamandre le surpasse). La puissance totale de sortie du courageux R. la langue du caméléon spinosus était de 14 040 watts par kilogramme.

Le secret des caméléons est qu’ils n’utilisent pas seulement la puissance musculaire spontanée pour lancer leur langue. Ils préchargent la majeure partie de l’énergie totale du mouvement dans les tissus élastiques de leur langue. Le recul de ces tissus augmente considérablement ce que le muscle seul peut faire à la volée — attraper une mouche.

Comme les petites voitures de sport

Les résultats ont un sens physique et évolutif, explique Anderson. Tous les caméléons ont le même appareil semblable à une catapulte pour lancer la langue, mais proportionnellement à leur taille, les caméléons plus petits en ont un plus grand que les caméléons plus gros. Ce sont comme de petites voitures de sport avec des moteurs relativement puissants.

La raison évolutive pour laquelle les petits caméléons sont proportionnellement mieux équipés pour se nourrir est présumée être parce que, comme tous les petits animaux, ils ont besoin de consommer plus d’énergie par poids corporel pour survivre. Les petits caméléons doivent donc être particulièrement doués pour attraper leurs repas d’insectes — leurs langues doivent éclater exceptionnellement vite et loin pour rivaliser pour tout ce qui a besoin de nutrition.

Pour ces raisons, explique Anderson, il sera souvent avantageux pour les chercheurs de regarder les petits gars lors de l’étude de la performance physique. Des études antérieures sur l’accélération de la langue des caméléons avaient mesuré des valeurs de crête beaucoup plus faibles car elles n’avaient examiné que des caméléons beaucoup plus gros.

« Ce que cette étude montre, c’est qu’en utilisant des espèces plus petites, nous pourrions être en mesure d’élucider ces valeurs de performance plus élevées », ajoute-t-il.

Sigma Xi, le Journal of Experimental Biology, RocketHub crowdfunding, la National Science Foundation et le Bushnell Research and Education Fund ont soutenu la recherche.