6 juillet 2007 – 6La maladie mentale pose un défi particulier aux chercheurs en médecine qui tentent de comprendre ce qui se passe dans le cerveau des patients. La chirurgie exploratoire est une vente difficile.

Au lieu de cela, les chercheurs se tournent vers des modèles animaux de maux psychiatriques, en gardant à l’esprit qu’une souris ne montrera jamais de signes d’hypocondrie et qu’une mouche des fruits ne se rendra jamais à Vegas pour une dépendance au jeu. Pourtant, les chercheurs ont fait des progrès contre de nombreux maux psychiatriques en expérimentant sur des animaux, et une équipe de neuroingénierie dirigée par Karl Deisseroth de l’Université de Stanford rapporte une réponse possible à l’un des mystères de la dépression.

« La dépression soulève toutes sortes de questions », a déclaré Deisseroth. « Il présente toutes sortes de symptômes et répond à une variété de médicaments qui agissent de différentes manières. »Près de 15 millions de personnes dans tout le pays souffrent d’un « trouble dépressif majeur », selon l’Institut national fédéral de la Santé mentale.

Les chercheurs ont examiné un rat connu pour présenter un symptôme de dépression – le désespoir. « Ils abandonnent facilement les tâches », a-t-il déclaré. Les mêmes rats répondent au traitement par la fluoxétine, un antidépresseur couramment administré aux personnes. L’équipe a traité certains de leurs rats pendant cinq à sept semaines de stress, comme changer leurs horaires de sommeil et d’alimentation, incliner leurs cages et utiliser des lumières stroboscopiques. Certains rats ont reçu des antidépresseurs et d’autres non.

Pour mesurer le désespoir des rats, l’équipe les a ensuite trempés dans l’eau pour un test de natation et les a relâchés dans un bac à sable ouvert, très effrayant pour les rats. Ensuite, ils ont fait la partie difficile de leur science, décapitant les rats et découpant leur cerveau, en particulier une partie appelée hippocampe qui a été liée à la dépression dans des recherches antérieures. Les chercheurs ont observé un rétrécissement de l’hippocampe dans des modèles animaux de dépression allant des rats aux musaraignes.

L’équipe a accroché les tranches d’hippocampe de rat à un nouveau test de circuit électronique appelé « imagerie par colorant sensible à la tension » qui leur a permis de regarder les circuits électriques se déclencher à travers le tissu cérébral encore vivant des rats. (Le tissu vit environ cinq heures après la mort.) Ils ont constaté que chez les rats déprimés, les circuits électriques venaient de s’éteindre dans les tranches d’hippocampe. « Un peu comme une rivière qui se jette dans un désert et s’en va », a déclaré Deisseroth. Les cerveaux de rats non sans corps ont envoyé le circuit directement, tout comme les échantillons de rats traités avec des antidépresseurs avant leur disparition.

Essentiellement, l’étude – publiée en ligne par la revue Science – suggère que le désespoir n’est qu’un court-circuit d’un processus sain dans le cerveau. « Les gens peuvent avoir des gènes, des événements de la vie ou d’autres facteurs à l’origine du court-circuit, mais tout peut être lié à un mécanisme commun », a déclaré Deisseroth. L’analyse suggère que les antidépresseurs peuvent aider de nouvelles cellules cérébrales à se développer dans l’hippocampe, permettant au circuit de se connecter, conclut l’étude.

Pour les chercheurs à la recherche de nouveaux médicaments pour traiter la dépression qui peuvent être un aperçu clé, il fait valoir plus loin. Les chercheurs devraient simplement chercher des moyens de réparer le circuit hippocampique, plutôt que de se concentrer sur les causes individuelles de sa perturbation, si les résultats de l’équipe s’appliquent aux personnes.

Et bien que les gens ne se porteront probablement pas volontaires pour l’analyse du découpage de l’hippocampe, les améliorations de l’imagerie médicale pourraient permettre aux chercheurs de visualiser les circuits électriques du cerveau dans les années à venir avec suffisamment de détails pour répéter l’expérience chez le rat. « Une fois que nous savons tout cela, nous pouvons envisager des thérapies plus ciblées pour la dépression », a déclaré Deisseroth.

« Il est important de noter, comme nous le faisons dans l’article, que ce n’est que la première étape pour sonder les circuits de dépression avec une imagerie à grande vitesse, et nous sommes prudents dans nos interprétations car il reste beaucoup de travail à faire pour sonder la convergence possible d’autres expériences de vie, de traitements et de gènes sur ce circuit et d’autres circuits cérébraux. »