C. Walton Lillehei, 80 ans, considéré comme le père de la chirurgie à cœur ouvert et formé des centaines d’autres chirurgiens, dont Christiaan Barnard, est décédé d’un cancer le 5 juillet à Saint-Paul.

Le Dr Lillehei a créé de nombreuses techniques de chirurgie cardiaque innovantes tout en enseignant à l’Université du Minnesota dans les années 1950. Il a ensuite dirigé le département de chirurgie du Cornell Medical Center – New York Hospital.

En septembre. 2, 1952, Dr. Lillehei et Jackie Johnson, 5 ans, qui souffrait d’une malformation cardiaque potentiellement mortelle, ont fait des antécédents médicaux lorsque Jackie est devenue la première personne à subir avec succès une chirurgie à cœur ouvert.

Avant cela, les réparations étaient impossibles car les médecins n’avaient pas la capacité d’arrêter la circulation en toute sécurité pour pouvoir travailler à l’intérieur du cœur.

Les chirurgiens ont mis 19 heures pour abaisser la température corporelle de l’enfant de 17 degrés, l’enveloppant dans des couvertures en caoutchouc qui conduisaient une solution d’alcool froide. Ils ont coupé tout le flux sanguin dans son corps pendant 5 1/2 minutes pendant qu’ils travaillaient à l’intérieur du cœur.

« L’année dernière, 500 000 opérations à cœur ouvert ont été effectuées dans le monde entier », a déclaré le Dr Lillehei lors d’une réunion en 1987 avec son patient, alors connu sous le nom de Jackie Johnson Weeks. « C’est environ 2 000 par jour. »

En 1955, le Dr Lillehei a dirigé des chercheurs dans le développement d’une machine pour oxygéner le sang et le pomper dans le corps du patient, facilitant ainsi la chirurgie à cœur ouvert et rendant finalement possible la chirurgie de transplantation cardiaque.

Barnard, l’élève du Dr Lillehei, a acquis une renommée mondiale lorsqu’il a effectué la première greffe de cœur humain en 1967 en Afrique du Sud.

« Chris admet généreusement que je lui ai appris tout ce qu’il sait sur la chirurgie cardiaque », a ironisé le Dr Lillehei. « Je dois lui rappeler périodiquement que je ne lui ai pas appris tout ce que je sais. »

En 1957, le Dr Lillehei a travaillé avec Medtronic Inc. le co-fondateur Earl Bakken développera le premier stimulateur cardiaque portable pour les patients atteints de bloc cardiaque chronique complet. Il a également contribué à la conception de quatre valves cardiaques artificielles, y compris la valve cardiaque mécanique médicale St. Jude largement utilisée.

« Le monde n’a pas assez de héros aujourd’hui, et j’espère qu’à sa mort, les gens le reconnaîtront ainsi », a déclaré Glen Nelson, vice-président de Medtronic, un autre ancien élève du Dr Lillehei.

En 1973, l’image du Dr Lillehei a été ternie lorsqu’il a été reconnu coupable d’évasion fiscale. Il a été condamné à une amende de 50 000 $ et à six mois de travaux d’intérêt général.

Quelques mois plus tard, à l’âge de 55 ans, il a dû renoncer à une intervention chirurgicale lorsqu’il a développé une cataracte, perdant la vue aiguë nécessaire à un travail aussi minutieux. Il s’est tourné vers l’écriture et l’administration, continuant à donner des conférences sur la chirurgie à cœur ouvert.

Parmi les survivants figurent sa femme, Kaye, et ses trois enfants.