Avec tant de psychologie contemporaine préoccupée par une mission purement phrénologique de cartographier quelles zones neuronales sont actives au cours de quelles tâches, il est facile d’oublier tous ces produits chimiques qui traversent notre cerveau, chacun exerçant sa propre influence profonde sur nos sentiments et nos comportements. Pire encore, pour certains, la mention de produits neurochimiques peut impliquer des connotations malvenues concernant les sociétés pharmaceutiques et le modèle de « déséquilibre chimique » de la maladie mentale. Mais ces préjugés devraient être mis de côté – il y a une génération de psychologues et de psychiatres travaillant à l’interface de la neuropharmacologie et de la psychologie dont les recherches fournissent de nouvelles informations précieuses sur la santé mentale.
Saillances partout
Le professeur Shitij Kapur, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur la schizophrénie et les neurosciences thérapeutiques à l’Université de Toronto, a utilisé ce que nous savons de la neurochimie de la schizophrénie pour formuler une explication psychologique de la maladie. La schizophrénie est associée à un excès de dopamine chimique cérébrale, et les médicaments antipsychotiques agissent en bloquant cette substance. La dopamine est connue pour être impliquée dans la motivation et la récompense – c’est la clé de la proposition de Kapur selon laquelle les symptômes positifs de la schizophrénie, en particulier les délires, sont causés par des personnes trouvant une saillance inappropriée dans le monde qui les entoure.
Selon Kapur, la dopamine enflamme les tendances cognitives que les personnes atteintes de schizophrénie présentent avant même qu’elles ne tombent malades. Il dit: « Si vous pouviez tester les patients avant qu’ils ne soient psychotiques, vous constateriez probablement qu’ils ont tendance à sauter aux conclusions ou à choisir des explications extrêmes. Lorsque vous ajoutez à cela un carburant biochimique – un excès de dopamine – vous enflammez cette façon de penser. C’est ce que fait la dopamine. Les médicaments antipsychotiques éteignent les flammes et emportent le carburant – ils ne changent pas fondamentalement les tendances des patients, et c’est pourquoi la rechute se produit généralement lorsque le médicament est arrêté. »
Kapur a adopté l’approche évidente, mais étonnamment rare, de demander aux patients si, et comment, ils pensent que la prise d’antipsychotiques a changé leur façon de se sentir. « Prenez une illusion comme croire que la police est là pour les avoir », dit Kapur. « En utilisant une échelle de notation traditionnelle et en disant à un patient « Il y a deux semaines, vous pensiez que la police était là pour vous chercher, comment vous sentez-vous maintenant?–-vous pourriez reconnaître que l’illusion s’était améliorée d’un score de cinq à trois, mais vous ne sauriez pas exactement ce que l’illusion avait changé. Nous avons demandé aux patients comment leur illusion avait changé, et ils avaient tendance à dire qu’ils n’avaient pas abandonné leur conviction que la police les poursuivait, plutôt que cela ne les dérangeait plus autant, c’était en veilleuse.’
En cohérence avec cela, une étude de Kapur et ses collègues publiée en 2005 a comparé les attentes des patients quant à la façon dont les médicaments les aideraient, avec la façon dont ils ont ensuite décrit les effets des médicaments. Alors que les patients avaient dit qu’ils s’attendaient à ce que les médicaments éliminent leurs symptômes, leur description ultérieure de l’effet réel des médicaments était cohérente avec le fait que les médicaments les avaient aidés à faire face ou à se détacher des symptômes, plutôt que de les éradiquer complètement.
Le cadre de saillance aberrant de Kapur nous permet de nous éloigner d’une approche ou d’une approche des traitements médicamenteux et psychologiques de la schizophrénie. Kapur explique que nous avons tous des mécanismes d’auto-correction et que la plupart des thérapies psychologiques ne concernent pas le thérapeute qui lance un sort de guérison; cela implique plutôt que le thérapeute aide les patients à utiliser leurs propres mécanismes d’adaptation. Dans le cas de la schizophrénie, les antipsychotiques peuvent réduire la saillance aberrante tandis que la thérapie cognitivo-comportementale peut être utilisée pour examiner comment le patient en est venu à tenir ses croyances et pour l’aider à subir progressivement une vérification de la réalité. Les « médicaments fournissent un milieu neurochimique pour une résolution psychologique », dit Kapur.
Le stress quotidien
Un psychologue qui s’est inspiré du cadre du professeur Kapur est le Dr Inez Myin-Germeys de l’Université de Maastricht. « La dopamine existe depuis longtemps dans la recherche sur les psychoses, mais peu d’attention a été portée sur les mécanismes – l’effet psychologique réel d’un excès de ce neurotransmetteur. Puis la théorie de Kapur sur la saillance est arrivée « , dit-elle.
Il est établi depuis un certain temps que le stress, parfois en réponse à de petits événements quotidiens, peut jouer un rôle clé dans l’apparition des expériences psychotiques de nombreuses personnes. Mais pourquoi le stress devrait être lié à la psychose chez certaines personnes mais pas chez d’autres est, jusqu’à récemment, resté inconnu.
Le cadre de Kapur a suggéré aux Myin-Germeys que la dopamine pourrait sous-tendre le mécanisme physiologique par lequel le stress est lié à la psychose chez certaines personnes mais pas chez d’autres. Cependant, le problème avec l’étude de cette idée est que la plupart des patients atteints de schizophrénie prennent des médicaments antipsychotiques qui interféreraient avec toute mesure de la dopamine. Pour contourner cela, Myin-Germeys a étudié les parents au premier degré des personnes atteintes de psychose. Ces parents sont sans médicaments, mais sont connus pour avoir une incidence plus élevée que d’habitude d’expériences subtiles de type psychose.
Myin-Germeys et ses collègues ont invité 50 parents au premier degré de personnes atteintes de psychose et 50 témoins au laboratoire pour mesurer leur réactivité à la dopamine. Les chercheurs ont administré aux participants une perfusion intraveineuse d’une substance ressemblant à du glucose qui les a fait se sentir en sueur et tremblants (un facteur de stress physique), et ils ont mesuré l’effet que cela avait sur leurs niveaux de dopamine. Le plan était de voir si cette caractéristique – la réactivité dopaminergique des participants – serait liée à la question de savoir si le stress quotidien semblait déclencher des expériences de type psychotique chez eux. Ainsi, 10 fois par jour pendant six jours, chaque fois qu’une montre-bracelet spéciale qu’ils portaient émettait un bip, les participants enregistraient les stress et les expériences psychotiques qu’ils avaient (par exemple, voir des choses que les autres ne pouvaient pas voir ou avoir peur de perdre le contrôle) et ces enregistrements étaient ensuite comparés à leur réactivité à la dopamine.
Les chercheurs ont constaté que chez les parents, mais pas chez les témoins, les participants présentant une réactivité dopaminergique plus élevée présentaient une réaction psychotique plus importante au stress quotidien. « C’est un test de la théorie de Kapur », dit Myin-Germeys. « Cela montre qu’une augmentation de la réactivité à la dopamine est impliquée dans la façon dont les gens réagissent psychologiquement aux facteurs de stress dans la vie quotidienne normale, cela correspond donc parfaitement à sa théorie selon laquelle si vous avez un système dopaminergique hyperactif, votre attribution de saillance est différente ou augmentée et semble être déclenchée par des facteurs environnementaux, y compris le stress. »
Cependant, l’histoire n’est pas tout à fait simple car les proches des personnes atteintes de psychose n’avaient pas une plus grande réactivité globale à la dopamine que les témoins. C’est juste que ce n’est que chez les parents que la réactivité de la dopamine a prédit une réaction psychotique au stress. Myin-Germeys explique: « Donc, chez les personnes vulnérables à la psychose, la réactivité à la dopamine est impliquée. Mais le fait que la réactivité de la dopamine n’était pas plus élevée chez les parents montre que d’autres systèmes doivent également être impliqués… c’est quelque chose que je veux examiner ensuite.’
Une hormone utile / nocive
Un autre produit chimique que les chercheurs mettent sous la loupe psychologique est le cortisol, une hormone du stress. En réponse aux facteurs de stress perçus dans l’environnement, une série de signaux chimiques provenant du cerveau provoque la libération de cortisol de la glande surrénale dans la circulation sanguine. Une fois libéré, le cortisol a un large éventail d’effets sur le corps et circule de nouveau pour influencer le cerveau. Dans le passé, les études avaient tendance à faire une moyenne des lectures de cortisol sur plusieurs jours, mais l’année dernière, le Dr Emma Adam de l’Université Northwestern et ses collègues ont examiné de près comment les expériences quotidiennes des personnes âgées affectaient leurs niveaux de cortisol au jour le jour et comment ces fluctuations de cortisol affectaient leur ressenti. En reliant les sentiments et les expériences quotidiennes des gens à leur biologie, la recherche fait clairement écho aux travaux de Kapur et de Myin-Germeys sur la dopamine.
Pendant trois jours, 156 participants ont rempli chaque soir des journaux intimes détaillant les expériences qu’ils avaient vécues ce jour-là, ainsi que le choix d’une description de ce qu’ils ressentaient, comme la solitude ou l’énergie. Pour mesurer les niveaux de cortisol, les participants ont prélevé leurs propres échantillons de salive avant de s’endormir, au réveil et 30 minutes après le réveil. Cette dernière mesure était particulièrement importante. ‘Lorsque vous vous réveillez, vos niveaux de cortisol sont élevés, puis il y a une augmentation supplémentaire du cortisol appelée « réponse au cortisol au réveil » qui se produit entre le réveil et 30 minutes après le réveil », explique Adam. « Nous soutenons que cela est fonctionnel, que cela se produit parce que cela répond et vous prépare aux demandes anticipées de la journée. »
Soutenant cette idée, Adam et ses collègues ont constaté que les participants qui se sentaient plus tristes, seuls ou dépassés à la fin d’une journée avaient une plus grande « réponse au cortisol à l’éveil » le lendemain matin. « Nous soutenons que la fonction de cela est de vous donner une bouffée d’énergie supplémentaire qui vous permet de sortir de la porte pour vous engager avec les autres et passer une meilleure journée le lendemain », dit Adam. La conception de l’étude au jour le jour a permis aux chercheurs de montrer que cette réponse à haute teneur en cortisol le matin était liée aux sentiments de la personne la veille au soir, plutôt que d’être une caractéristique omniprésente et génétiquement déterminée de l’individu. En effet, si le lendemain de la sensation de solitude était une meilleure journée, les chercheurs ont constaté que l’augmentation de cortisol des participants tôt le matin était retombée à un niveau inférieur le lendemain matin. L’explication d’Adam pour le rôle fonctionnel de l’augmentation du cortisol tôt le matin a été étayée par la constatation que les participants qui avaient de faibles niveaux de cortisol le matin ont déclaré avoir une énergie plus faible / une fatigue plus importante tout au long de la même journée.
Étant donné que le cortisol a été lié à une mauvaise santé liée au stress par de nombreuses études, certaines personnes pourraient être surprises par l’interprétation selon laquelle un cortisol matinal plus élevé peut servir un but bénéfique. « C’est une hormone déroutante, en ce sens qu’elle peut être à la fois utile et nuisible », explique Adam. « Il doit être dans la fourchette modérée. Si le cortisol est trop élevé ou trop faible sur une longue période, cela peut contribuer à des résultats négatifs pour la santé. Il est censé aider à mobiliser votre corps et votre cerveau pour faire face aux exigences stressantes occasionnelles de la vie quotidienne. Si vous ne parvenez pas à augmenter cette hormone en cas de besoin, ou à l’élever trop fréquemment en réponse à un stress fréquent ou chronique, cela peut devenir problématique.’
Adam croit que ses découvertes portent un message positif pour les thérapeutes et leurs clients. Après tout, elle n’a pas trouvé que les personnes seules avaient un cortisol plus élevé tout le temps, mais plutôt que son niveau changeait en réponse à ce qu’elles ressentaient. Elle dit’ « Cela donne une indication que ce système est malléable, qu’il est possible que si vous améliorez votre expérience, vous allez avoir une réduction de cette hormone.’En d’autres termes, si nous prenons des mesures pour améliorer nos expériences et réduire nos émotions négatives, notre corps répondra. « Je pense que cela aide à transmettre aux gens le message qu’il est important de prendre soin d’eux–mêmes, que la solitude n’est pas seulement désagréable pour vous, c’est quelque chose qui a des implications biologiques et sanitaires potentielles – mais il s’avère que si vous faites quelque chose à ce sujet, vous pouvez inverser ces voies potentielles vers des résultats négatifs. Des recherches du type de celles menées par Shitij Kapur, Inez Myin-Germeys et Emma Adam, étroitement liées, démontrent pourquoi il est important pour les psychologues d’apprécier la relation bidirectionnelle entre les facteurs biologiques et psychologiques. Il est vrai que les gens se méfient des récits réductionnistes de la maladie mentale, mais cette nouvelle recherche montre que la façon dont les gens réagissent à leurs expériences quotidiennes peut affecter leur biologie, ce qui peut avoir un effet profond sur leur bien-être mental. Comme le dit Emma Adam: « Parfois, c’est la biologie qui influence les émotions, dans d’autres cas, ce sont les émotions qui affectent la biologie, donc elles sont étroitement liées; se concentrer uniquement sur l’une ou l’autre n’est pas utile. Cela ne veut pas dire que chaque thérapeute doit aller là-bas et commencer à mesurer la chimie du cerveau et les hormones du stress chez ses patients comme une sorte d’indicateur clinique, mais connaître l’interaction entre la biologie et l’expérience psychologique peut être un outil vital pour parler avec les patients.’

Box:Les aspects pratiques
Est-il facile pour les psychologues de mesurer les niveaux de substances neurochimiques? L’une des raisons pour lesquelles le Dr Myin-Germeys et ses collègues ont mesuré la réactivité de la dopamine en laboratoire, avant que les participants ne partent et enregistrent leurs expériences quotidiennes, est que la dopamine est si difficile à mesurer. En fait, ils ont mesuré un métabolite de la dopamine appelé acide homovanillique plasmatique, qui peut être utilisé comme indicateur de l’activité centrale de la dopamine. ‘À l’avenir, je souhaite utiliser de meilleures mesures de la réactivité de la dopamine, par exemple en utilisant la tomographie par émission de positons (TEP), et comparer cela avec les expériences de la vie quotidienne des participants », explique Myin-Germeys. Le professeur Kapur dit qu’il prévoit de donner aux participants en bonne santé des médicaments pro-dopaminergiques comme l’amphétamine ou des médicaments anti-dopaminergiques comme l’halopéridol et de voir comment la motivation et l’apprentissage des participants changent, et comment cela se rapporte aux changements dans le cerveau en utilisant la neuroimagerie.
Les niveaux de cortisol peuvent être mesurés dans de petits échantillons de salive, c’est donc évidemment beaucoup plus facile que de travailler avec de la dopamine. Cependant, il existe d’autres difficultés. Emma Adam explique: ‘La plus grande préoccupation en ce qui concerne la recherche sur le cortisol est son fort rythme diurne – le temps d’échantillonnage a un impact énorme sur le niveau de cortisol que vous voyez.’En fait, 60 à 70% de la variation du cortisol est due à l’heure de la journée, et la façon dont le cortisol change au cours de la journée est intéressante pour la recherche, il est donc crucial que les chercheurs prennent en compte l’heure de la journée dans leur analyse. Parce que la mesure 30 minutes après le réveil est si importante, il est également essentiel que les participants recueillent leur salive au moment où on leur demande. « Nous utilisons un moniteur électronique, également utilisé dans les essais de pilules, qui enregistre l’heure exacte à laquelle les participants ouvrent une petite bouteille pour récupérer les fournitures dont ils ont besoin pour l’échantillonnage », explique Adam.

Encadré: Ocytocine et confiance
Dans un autre exemple de recherche à l’interface entre psychologie et neuropharmacologie, une équipe de chercheurs suisses, dont le psychologue Markus Heinrichs, a présenté en 2005 des preuves convaincantes que l’ocytocine neurochimique sous-tend la confiance. Dans un jeu économique, les investisseurs choisissaient le montant d’un budget initial de 12 unités monétaires à transmettre à un fiduciaire. Tout argent qu’ils ont transmis a été triplé par la banque, mais rien ne garantissait que le fiduciaire bénéficiaire partagerait ces produits avec l’investisseur. Les chercheurs ont constaté que 45% des investisseurs ayant inhalé de l’ocytocine ont choisi d’investir le montant total, contre 21% des investisseurs ayant inhalé un placebo. Le même effet n’a pas été observé lorsque les investisseurs ont joué avec un mécanisme aléatoire plutôt qu’avec un autre joueur, suggérant que l’ocytocine affecte spécifiquement le risque social perçu (c’est-à-dire la confiance), et non la perception du risque en général. De plus, il n’y a eu aucun changement dans l’humeur et le calme des participants après l’inhalation d’ocytocine, suggérant que l’effet apparent sur la confiance n’était pas causé par des effets psychologiques non spécifiques. Les chercheurs ont conclu: « Nos résultats peuvent avoir des implications cliniques positives pour les patients atteints de troubles mentaux associés à des dysfonctionnements sociaux, par exemple la phobie sociale ou l’autisme. »
L’ocytocine pourrait également être impliquée dans la lecture de l’esprit. Dans une étude publiée cette année, Heinrichs et ses collègues ont découvert que l’ocytocine aidait à améliorer la capacité de 30 hommes à lire les émotions véhiculées dans les yeux des autres.
– Le Dr Christian Jarrett est journaliste au service Psychologue et rédacteur en chef du service de recherche gratuit de la Société – voir www.researchdigest.org.uk/blog .

Adam, E.K., Hawkley, L.C., Kudielka, B.M.&Cacioppo, J.T. (2006). Dynamique quotidienne de l’expérience – associations de cortisol dans un échantillon de population d’adultes plus âgés. Actes de l’Académie nationale des Sciences, 103, 17058-17063.
Kapur, S. (2004). Comment les antipsychotiques deviennent anti-« psychotiques » – De la dopamine à la saillance en passant par la psychose. Tendances en sciences pharmacologiques, 25, 402-406.
Kosfeld, M., Heinrichs, M., Zak, P.J., Fischbacher, U.&Fehr, E. (2005). L’ocytocine augmente la confiance en l’homme. Nature, 435, 673-676.
Mizrahi, R., Bagby, M., Zipursky, R.B.&Kapur, S. (2005). Comment fonctionnent les antipsychotiques: Le point de vue des patients. Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry, 29, 859–864.
Myin-Germeys, I., Marcelis, M., Krabbendam, L., Delespaul, P. & van Os, J. (2005). Subtle fluctuations in psychotic phenomena as functional states of abnormal dopamine reactivity in individuals at risk. Biological Psychiatry, 58, 105–110.