Le catamount, un animal dont vous avez peut-être entendu parler mais dont vous n’avez certainement pas vu dans la nature, sera déclaré éteint des décennies après sa dernière observation connue. Le Service américain du poisson et de la faune a annoncé le changement cette semaine. Le catamount, également appelé cougar de l’Est, était un mammifère qui parcourait le Michigan, le Maine, le Vermont, le Tennessee et certaines parties du Canada. Selon le Fish and Wildlife Service, la plupart des animaux ont probablement disparu dans les années 1800 et la dernière observation officielle remonte à 1938. L’agence a d’abord annoncé que l’animal était probablement éteint en 2011, et l’annonce mise à jour intervient après un examen approfondi. Maintenant, les chercheurs ont la confirmation de ce qu’ils soupçonnaient depuis longtemps: Le catamount est officiellement, officiellement éteint. Extrait du communiqué de presse du Fish and Wildlife Service:

Les États-Unis. Le Fish and Wildlife Service retire la sous-espèce éteinte de cougar de l’Est (Felis concolor couguar) de la Liste fédérale des espèces menacées et en voie de disparition, corrigeant une anomalie persistante qui répertoriait l’espèce bien qu’elle ait probablement disparu plusieurs décennies avant même l’adoption de la Loi sur les espèces en voie de disparition (ESA). Les données des chercheurs, de 21 États et provinces canadiennes de l’ancienne aire de répartition de l’est de l’Amérique du Nord de la sous-espèce indiquent que le couguar de l’Est a probablement disparu pour toujours il y a au moins 70 ans.

Selon le Fish and Wildlife Service, l’animal a disparu à cause de la déforestation et de la chasse excessive. Le catamount sera officiellement déplacé de la liste des espèces menacées à la liste des espèces éteintes le février. 22. Même si la classification d’extinction est attendue depuis longtemps et que l’animal est mieux connu aujourd’hui comme la mascotte de l’Université du Vermont, certaines personnes ont encore pleuré la nouvelle sur Twitter.

Fait intéressant, le catamount est devenu un peu une légende urbaine au fil des ans. Même si Fish and Wildlife Services dit qu’il n’y a pas eu d’observations depuis 80 ans, les habitants du nord-est des États-Unis disent avoir vu le cougar de l’Est récemment. C’est l’une des raisons pour lesquelles il a été surnommé « chat fantôme » — une autre raison est que certains scientifiques doutent que le couguar de l’Est ait jamais existé en premier lieu, selon un article de Scientific American publié après l’annonce de l’agence en 2011.

L’agence indique dans son communiqué que la plupart des observations récentes concernent d’autres couguars sauvages qui ont parcouru une distance impressionnante, comme un couguar qui s’est rendu du Dakota du Sud au Connecticut en 2011. Et le gouvernement américain ne semble pas convaincu par les affirmations du public, même s’il existe des groupes Facebook dédiés aux observations signalées. Le communiqué de presse indique qu’ils ont analysé des centaines de rapports de couguars de l’Est du public en 2011 et en 2015 et n’ont trouvé aucune preuve que le chat ait été repéré depuis les années 1900. De l’annonce:

Bien que de nombreuses observations suspectées de cougar soient probablement identifiées par erreur comme des lynx roux ou d’autres animaux, les couguars sont parfois présents dans l’est de l’Amérique du Nord, mais ce sont des couguars d’autres sous-espèces: soit des panthères de Floride, des animaux se dispersant des populations occidentales, soit des animaux libérés ou échappés de captivité. Les conclusions sont basées sur un examen de plus de 100 études crédibles datant de 1900.

L’agence protège toujours la panthère de Floride, une sous-espèce de cougar en voie de disparition dans le sud de la Floride, selon l’annonce. Même si le couguar de l’Est a probablement disparu depuis longtemps et que l’annonce n’est pas une nouvelle surprenante, les humains n’ont pas de bons antécédents en matière d’extinction et d’animaux. Le couguar de l’Est a disparu presque entièrement à cause de l’intervention humaine, bien qu’il soit sûr de dire que les personnes vivant au 19ème siècle n’avaient pas les informations que nous avons sur l’animal. L’extinction du couguar de l’Est nous rappelle que nos actions peuvent changer irrémédiablement l’environnement, et il n’y a aucune excuse pour conduire les animaux à l’extinction.