Le 4 juillet 1850, vers 4 heures de l’après-midi, Zachary Taylor retourna à la Maison Blanche pour souper.

Après une longue et très chaude journée à assister à des collectes de fonds en plein air, le douzième président des États-Unis avait faim. Bien qu’il ait été averti par son médecin que l’excès d’indulgence était « imprudent », Taylor s’empressa de manger une variété de légumes crus – concombres, choux et maïs — puis se régala d’une cruche de lait glacé et d’un énorme bol de cerises.

Une heure plus tard, le président tombait violemment malade.

Ses ennuis ont commencé par des nausées et se sont rapidement transformés en épisodes sévères de diarrhée et de vomissements. Le lendemain matin, il avait développé de la fièvre. Quatre médecins sont descendus sur l’homme alité, chacun offrant divers remèdes: en succession rapide, Taylor a été nourri de force au calomel (une solution de chlorure de mercure destinée à induire la régurgitation), à la quinine (un réducteur de fièvre) et à l’opium, dont aucun ne soulageait ses maux. Cinq jours plus tard, à peine 17 mois après le début de sa présidence, l’homme de 65 ans a prononcé ses derniers mots – « Je ne regrette rien, mais je suis désolé d’être sur le point de quitter mes amis » – et est décédé.

La cause de la mort de Taylor a été répertoriée comme gastro-entérite, ou « choléra morbus », un terme communément attribué à ceux qui sont morts de causes indéterminées au 19ème siècle. Pendant près de 150 ans, ce diagnostic est resté largement inexploré. Puis, une professeure à la retraite nommée Clara Rising a creusé plus profondément dans les dossiers médicaux.

Les symptômes de Taylor, a-t-elle supposé, étaient exactement ceux de l’empoisonnement à l’arsenic. Et la possibilité d’un assassinat n’était pas si déraisonnable: alors que l’Amérique était au bord de la guerre civile, la mort de Taylor était survenue quelques mois seulement avant qu’on s’attende à ce qu’il oppose son veto à plusieurs projets de loi proposant l’expansion de l’esclavage. Beaucoup de Sudistes l’avaient souhaité mort.

Dans sa quête de la vérité, le Dr. Rising s’est lancé dans un long et étrange voyage, qui a consisté à convaincre les parents éloignés de Taylor et le gouvernement américain d’exhumer le corps en décomposition du président décédé depuis longtemps – tout cela pour que la technologie moderne puisse répondre à une question critique:

Le président Zachary Taylor a—t-il été assassiné?

« Old Rough and Ready »

Une bannière de campagne pour le candidat à la présidence Whig Zachary Taylor, vers 1847; via la Bibliothèque du Congrès

Zachary Taylor s’est fait connaître en tant que militaire, d’abord en tant que capitaine pendant la guerre de 1812, puis en tant que colonel pendant la guerre de Black Hawk. S’appuyant sur sa réputation de tueur impitoyable, il gravit progressivement les échelons de l’armée américaine, obtenant finalement deux victoires majeures lors de la guerre américano-mexicaine de 1845.

Par la suite, Taylor est devenu « la figure la plus populaire des États-Unis », un héros national célébré pour être à la fois un chef stoïcien et un homme qui a partagé les difficultés de ses troupes. Fortement encouragé par le Parti Whig, Taylor se présenta à la présidence sur le ticket de 1848; malgré son manque total d’intérêt pour la politique et une plate-forme incroyablement vague, il gagna et prit ses fonctions le 4 mars 1849.

Comme prévu, Taylor était totalement exceptionnel en tant que président. À une époque où l’Amérique devenait de plus en plus divisée en tant que nation et avait besoin d’un leadership fort, il se retira du Congrès et de son cabinet. Au grand dam des sudistes propriétaires d’esclaves, Taylor, un sudiste lui-même propriétaire d’esclaves, a largement ignoré les efforts visant à légaliser l’esclavage dans les nouveaux États occidentaux, sympathisant plutôt davantage avec les abolitionnistes. Dans les mois qui ont précédé la disparition du président, il est devenu de plus en plus une figure polarisante: de nombreux Sudistes pro-esclavagistes qui l’avaient élu se sont sentis trahis et en colère.

Après la mort de Taylor, le vice-président Millard Fillmore, pro-esclavagiste, a pris ses fonctions et a rapidement adopté le Compromis de 1850, autorisant l’esclavage dans plusieurs États occidentaux; tout ce contre quoi Taylor avait travaillé s’est présenté et a été adopté par les deux chambres du Congrès. Bien qu’il y ait eu des murmures silencieux que le président avait été empoisonné, aucun de ces soupçons n’a fait l’objet d’une enquête médicale.

Puis, plus d’un siècle plus tard, Clara Rising est arrivée.

Lever le président

Clara Rising; via C-Span

Au milieu des années 1980, Clara Rising, professeur de sciences humaines à la retraite de l’Université de Floride, dînait avec un ami passionné d’histoire lorsque la mort de Zachary Taylor est survenue. « C’est un peu suspect, n’est-ce pas? » demanda l’ami.  » Je ne serais pas surpris qu’il soit empoisonné. »

Intrigué par le concept, Rising a décidé de faire quelques recherches. Alors qu’elle se répandait sur les dossiers de la Maison Blanche à l’époque, elle a d’abord été frappée par le manque total de sécurité. « À cette époque, il n’y avait pas de FBI, pas de Services secrets », a-t-elle déclaré à C-Span. « Mme.Taylor se plaignait souvent qu’il y avait des étrangers errant dans sa chambre. »En approfondissant les rapports médicaux de la mort de Taylor, elle a découvert que ses symptômes rapportés étaient presque identiques à ceux d’un empoisonnement à l’arsenic.

Rising savait que si elle pouvait mettre la main sur un échantillon de cheveux de Zachary Taylor, elle pourrait l’envoyer dans un laboratoire pour tester l’arsenic, une substance qui peut rester présente dans le corps humain pendant des siècles. Elle a cherché de loin des échantillons de cheveux existants, et en a trouvé deux: l’un au Smithsonian Museum de Washington DC et l’autre à la Nouvelle-Orléans. Mais les deux n’ont pas été utiles: le premier avait été « compromis » par des pesticides des années plus tôt, et le second s’est avéré appartenir à Andrew Jackson, pas à Taylor.

Rising réalisa que, pour déterminer de manière concluante si Taylor avait été empoisonnée ou non, elle devait déterrer le président et se procurer un échantillon directement de son corps. Pour ce faire, elle avait besoin de la permission de ses parents éloignés.

 » J’ai écrit à toutes les adresses, à tous les  » Taylor  » et traqué toutes les sources que je pouvais trouver « , se souvient-elle. « Et finalement, j’ai trouvé son plus proche parent, un homme nommé John McIlhenny. »

McIlhenny, à 84 ans, était l’arrière-arrière-arrière-petit-fils du président Taylor (du côté de sa mère) et aussi, par coïncidence, un parent de l’inventeur de la sauce Tabasco. Après quatre jours d’entretiens assis avec Rising, il a déclaré que « Zachary serait ravi d’être exhumé…si cela signifiait aller au fond de la vérité. »

Avec l’approbation du parent de Taylor, Rising a présenté son cas au coroner du comté de Jefferson, Kentucky, le Dr. Richard Greathouse, qui a ensuite dû obtenir la bénédiction du Ministère des Anciens combattants, l’administrateur du cimetière national Zachary Taylor, où Taylor a été (et est toujours) enterré.

Le corps de Taylor en cours d’exhumation; via C-Span

Le 17 juin 1991, Rising, accompagné de plusieurs médecins légistes et de 200 témoins, a ouvert la porte de Taylor crypte moisie, enleva son lourd cercueil en noyer noir et le transporta dans un corbillard à proximité.

Chez Dr. Le laboratoire de Greathouse, le premier ordre de choses a été d’ouvrir le cercueil. Cela s’est avéré plus difficile que prévu: le bois s’était décomposé, et il ne restait plus qu’un sarcophage métallique scellé, que le personnel devait mauler avec une scie mécanique.

Le médecin légiste de l’État du Kentucky George « Dr Death » Nichols était également présent dans la salle, dont le devoir était de collecter et d’analyser des échantillons du cadavre.

« Nous avons finalement enlevé le couvercle, et il y avait les restes entièrement habillés de Zachary Taylor », nous dit-il au téléphone.  » Je n’avais jamais rencontré de président auparavant…il n’a pas offert grand-chose dans la manière de parler. »

Selon Nichols, le président était « séché comme une éponge » et était complètement dépourvu de tissus corporels. Il ne restait plus que sa peau « sérieusement cuirée », ses poils et son squelette (avec des dents étonnamment bien entretenues).

Pour tester l’arsenic, Nichols a collecté divers échantillons dentaires, osseux et capillaires, et les a envoyés à trois installations différentes: Le premier lot est allé au Laboratoire de toxicologie d’État, où il a été testé à l’aide d’une analyse colorimétrique (utilisation d’un agent de couleur pour détecter les oligo-éléments). Un deuxième lot est allé à l’Université de Louisville pour être scanné avec un microscope électronique équipé d’une analyse par diffraction des rayons X (permettant des vues moléculaires rapprochées des follicules). Le lot final a accompagné Nichols dans un avion jusqu’au laboratoire national d’Oak Ridge pour l’analyse de l’activation neutronique, une technique assez nouvelle dans laquelle un échantillon est « bombardé de neutrons, provoquant la formation d’isotopes radioactifs. »

Le Dr Nichols au travail; via les Services juridiques médicaux du Commonwealth

Plusieurs semaines plus tard, Nichols a rendu son avis final dans un bref rapport intitulé « Résultats de l’exhumation de Zachary Taylor »:

« les symptômes qu’il présentait et la rapidité de sa mort sont clairement compatibles avec une intoxication aiguë à l’arsenic, il est à mon avis que Zachary Taylor est décédé des suites d’une des innombrables maladies naturelles qui auraient produit les symptômes de la gastro-entérite. Opinion finale: La manière de mourir est naturelle. »

Alors que les tests sur les restes de Taylor ont donné des traces d’arsenic (1.9 parties par million dans les échantillons de cheveux et 3 ppm dans les ongles), Nichols a conclu que ces quantités auraient dû être « au moins 200 à 1 000 fois plus élevées » pour prouver toute idée de jeu déloyal. Les humains, ajoute-t-il, ont naturellement entre 0,2 et 0,6 ppm de l’élément présent dans leur corps à un moment donné, car il est naturellement présent dans l’environnement. Pourtant, alors que Nichols a exclu l’empoisonnement à l’arsenic, il admet que c’est peut-être un autre type de poison qui l’a fait.

« J’ai enquêté sur au moins une douzaine d’autres décès dus à l’arsenic, et j’ai vu qu’il était utilisé dans tout, du sirop de chocolat de Hershey au Gros chewing-gum rouge », dit-il. « Il est tout à fait possible que Taylor ait été empoisonné — mais ce n’était certainement pas de l’arsenic. »

Au-delà de l’exclusion de l’arsenic, Nichols ajoute que, compte tenu de l’état et de l’âge du cadavre de Taylor, il n’y avait rien d’autre qui aurait pu être fait pour tester d’autres substances. Après des années à être traqué pour une conclusion définitive sur la nature de la mort de Taylor, il s’est contenté de son incertitude.

« Plus je vieillis, plus je suis heureux avec la réponse « Je ne sais pas' », rigole-t-il.  » Ça enlève les conneries. »

Tout pour rien

Taylor sur son lit de mort à la Maison Blanche, vers juillet 1850; via la Bibliothèque du Congrès

Lorsque les médias pris au courant des résultats du laboratoire (ce qui n’a pas fait un bon titre), ils ont complètement fustigé Clara Rising, la chercheuse qui avait ordonné l’exhumation.

« Parfois, il y a de bonnes raisons de manipuler une tombe; des preuves historiques sérieuses établissant la possibilité que le président Taylor ait été assassiné en seraient une « , lit-on dans un éditorial du New York Times de 1991. « Mais Mme Rising n’a produit aucune preuve de ce type, seulement une hypothèse…tout ce qui a été révélé est un mépris cavalier pour les morts. »

Un écrivain du Washington Post a déclaré que Rising était une « théoricienne du complot » et l’a publiquement humiliée dans une chronique sur les tentatives déjouées de « loonies » de renverser l’histoire. Dans la foulée, La Nouvelle République a dénoncé l’effort de Rising comme un « sacrilège. Même les pairs universitaires de Rising n’ont exprimé aucune sympathie: le biographe présidentiel Elbert Smith a qualifié son plan de « pure absurdité », tandis que l’historienne Shelby Foote a critiqué l’épreuve comme un « engagement inutile. »

Au milieu de tout cela, Rising tenait la tête haute.

« Nous avons trouvé la vérité », a-t-elle défendu, un jour après l’arrivée des résultats. « Certainement, les 628 000 diraient que cela valait la peine d’être examiné.

En 2007, Rising a publié « The Taylor File », relatant sa quête de plusieurs décennies, mais il semble que le livre soit tombé à plat. Sa page Amazon ne montre qu’un seul avis, noté 1 étoile sur 5: « La dépouille du Président a été perturbée pour rien, grâce à Clara Rising, auteur de ce livre. »

Trois ans plus tard, elle est décédée dans sa maison de Floride.

***

Aujourd’hui, Zachary Taylor est de retour dans sa haute crypte, reposant à côté de sa femme, Margaret. Niché dans une rangée colorée de pommiers crabes, une plaque discrète énumère ses batailles victorieuses, sa nomination présidentielle et son devoir fidèle envers la nation. Et puis, l’inscription se conclut d’une manière assez vague:

« Mort en fonction. »

Malgré la perturbation de son repos éternel, nous ne saurons jamais comment.

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