Au début de la période romaine bruma (Gr. βρουμα) signifiait simplement « hiver » et par extension « solstice d’hiver », comme on le voit à Caton:

Le bois de chêne et aussi le bois pour les accessoires de vigne est toujours mûr pour la coupe pendant le bruma. (Cato, Agricultura 17.1)

Et Varro:

Bruma est ainsi nommée parce qu’alors le jour est brevissimus ‘le plus court’: le solstitium, parce que ce jour-là le soleil semble sistere ‘s’arrêter’, sur lequel il est le plus proche de nous. Le temps qui s’écoule entre le bruma et le retour du soleil au bruma est appelé  » année de l’annus « , car tout comme les petits cercles sont des  » anneaux  » d’anuli, les grands circuits étaient appelés  » ani « , d’où vient l’année de l’annus.’ (Varro, De Lingua Latina 6.8)

Et Ovide:

Bruma est le début du nouveau soleil et la fin de l’ancien. (Ovide, Fasti 1.161)

Puis, vers le 2ème siècle de notre ère, Brumalia est venu signifier une fête grecque tenue dans certaines parties de l’empire romain. L’un de ses thèmes principaux était la cessation des campagnes militaires, comme on le retrouve dans l’orateur byzantin Chorikios de Gaza:

Je prie pour que cessent les conflits entre Dieux et hommes et je condamne le poète pour avoir valorisé la colère d’Achille, même si je reconnais que parfois les conflits peuvent être un précurseur de bonnes choses. Il était une fois la communauté des Athéniens, quand Tyche leur souriait à Thèbes, s’amusait avec des sacrifices publics, et la ville était pleine d’histoires de bon augure; il est en effet agréable de se renseigner et d’écouter des histoires de victoires et de succès. Et on dit que lorsqu’Alexandre, fils de Philippe, s’empara de la Perse, il offrit un banquet royal et proposa des toasts en l’honneur de l’amitié aux invités. Les Romains n’avaient pas besoin du bon avertissement d’Hérodote, car ils savaient bien que pour l’humanité, le temps ne peut pas être que pour travailler. Ainsi, pendant l’hiver, ils ont célébré la cessation des hostilités et célébré une fête pour chaque lettre de l’alphabet. (Oraison 13.4, 6-9)

L’aita de ce festival est fournie par John Malalas, qui écrit:

Pour cette raison, Romus a conçu ce qu’on appelle la Brumalia, déclarant, dit-on, que l’empereur de l’époque doit divertir tout son sénat et ses fonctionnaires et tous ceux qui servent dans le palais, car ce sont des personnes de conséquence, pendant l’hiver où il y a un répit des combats. Il a commencé par inviter et divertir d’abord ceux dont les noms commençaient par alpha, et ainsi de suite, jusqu’à la dernière lettre; il a ordonné à son sénat de divertir de la même manière. Eux aussi ont diverti toute l’armée et ceux qu’ils voulaient. Cette coutume des Brumalia a persisté dans l’État romain jusqu’à nos jours. (Chronique 7.7)

Laissant derrière eux la guerre pour la durée de cette fête – qui a duré du 24 novembre au 17 décembre, chaque jour de laquelle une lettre de l’alphabet a été attribuée – les gens se sont livrés à des jeux et des célébrations festifs, ont échangé des cadeaux et ont assisté à de somptueuses fêtes lancées par les hôtes le jour de leur nom. Un Grec ou un romain bien connecté de l’époque pouvait se retrouver à assister à un banquet différent chaque soir pendant la plus grande partie d’un mois que ce festival avait lieu!

Ce n’était pas seulement l’occasion de se défouler et de travailler son réseau social – des sacrifices ont été faits à Dionysos et aux daimones, ainsi qu’à d’autres figures chthoniques telles que Kronos et Déméter, qui ont reçu un sacrifice de porcs à cette occasion:

Et les agriculteurs abattaient des porcs pour le culte de Kronos et de Déméter — et donc même maintenant, l' »Abattage de porcs » est observé en décembre. Et les vignerons sacrifieraient des chèvres en l’honneur de Dionysos — car la chèvre est un ennemi de la vigne; et ils les écorchaient, remplissaient les sacs de peau d’air et sautaient dessus. Et les fonctionnaires municipaux offriraient également comme prémices de la récolte récoltée du vin et de l’huile d’olive, du grain et du miel et autant de produits d’arbres qui durent et sont conservés — ils feraient des pains sans eau et ils apporteraient toutes ces choses aux prêtres de la Grande Mère. Et ce genre de coutume est encore observé même maintenant; et en novembre et décembre, jusqu’à « l’Épilation de la Lumière », ils apportent ces choses aux prêtres. Car la coutume de saluer les gens par leur nom au Brumalia est assez récente; et, la vérité est qu’ils les appellent « fêtes kroniennes » — et à cause de cela, l’Église s’en détourne. Et ils ont lieu la nuit, parce que Kronos est dans l’obscurité, après avoir été envoyé au Tartare par Zeus — et ils signifient mystérieusement le grain, depuis qu’il est semé dans le sol et qu’il n’est plus vu par la suite. Et c’est tout à fait vrai, comme cela a été dit: L’attention à ces choses se poursuit la nuit, de sorte que finalement, en vérité, les Brumalia sont des fêtes des daimones souterrains. (Jean le Lydien, De Mensibus 4.158)

Au fil du temps, l’élément dionysiaque de la fête en est venu à prédominer, Balzamon, Tzetzes et Zonaras en parlant d’un moment où des offrandes étaient faites à Dionysos βρομμος pour le bien des cultures. Même l’empereur byzantin Kōnstantinos V a célébré un triomphe bacchique élaboré pendant la fête, montant dans la basilique sur le dos d’un âne. (Cet empereur iconoclaste a gagné l’épithète malheureuse Kopronymos ou « nom de merde » pour sa relation tendue avec le clergé.)

Il n’était pas non plus seul dans ce domaine.

Malgré les tentatives au VIIe siècle des prélats de l’Église de condamner et d’interdire Brumalia et les fêtes dionysiaques connexes:

Les soi-disant Kalends, et ce qu’on appelle Bota et Brumalia, et l’assemblée plénière qui a lieu le premier mars, nous souhaitons être abolis de la vie des fidèles. Et aussi les danses publiques des femmes, qui peuvent faire tant de mal et de mal. De plus, nous éloignons de la vie des chrétiens les danses données au nom de ceux que les Grecs appelaient faussement dieux, qu’elles soient d’hommes ou de femmes, et qui sont exécutées selon une mode ancienne et non chrétienne ; décrétant qu’à partir de ce moment, aucun homme ne sera habillé en femme, ni aucune femme en costume adapté aux hommes. Il ne doit pas non plus revêtir de masques comiques, satyriques ou tragiques; les hommes ne peuvent pas non plus invoquer le nom de l’exécrable Bacchus lorsqu’ils pressent le vin dans les pressoirs; ni en versant du vin dans des jarres, en pratiquant dans l’ignorance et la vanité les choses qui procèdent de la tromperie de la folie. C’est pourquoi ceux qui, à l’avenir, tenteront l’une de ces choses qui sont écrites, après en avoir eu connaissance, si ce sont des clercs, nous ordonnons qu’ils soient déposés, et si les laïcs soient retranchés. (Le Concile du Trullo Canon 62)

Ils sont restés immensément populaires auprès de tous les niveaux de la société byzantine:

Tout d’abord, la transformation de la fête elle-même sous Justinien est une sorte d’étude de cas pour tester comment le basileus et son entourage tentaient d’abolir toutes les célébrations liées à l’ancien calendrier polythéiste. Un ouvrage plus ancien de J. R. Crawford et un article plus récent de F. Perpillou-Thomas ont démontré qu’une ancienne fête gréco-romaine, la Bruma, s’est développée progressivement en Brumalia byzantine, clairement liée à un certain nombre de célébrations païennes différentes ayant lieu autour du solstice d’hiver consacré aux cultes chthoniens. Pendant cette fête, chaque jour était associé à une lettre de l’alphabet grec. Les gens célébraient leur propre Brumalia en accueillant des invités pour le dîner; ainsi, les Brumalia de Justinien étaient célébrées le 2 décembre, le dixième jour du festival, qui correspondait à la dixième lettre de l’alphabet grec, iota (pour le nom Iustinianus). Les sources démontrent que le festival était populaire. Par exemple, une inscription de Corinthe indique décembre comme mois des Brumalia. Et dans un poème consacré aux mois, recueilli dans l’Anthologia Palatina, Novembre proclame: « J’apporte un banquet agréable pour le nom de tout le monde. »En outre, Agathias Scholasticus décrit le tremblement de terre qui a frappé Constantinople entre le 14 et le 23 décembre 557 comme ayant eu lieu pendant la partie la plus froide de l’hiver, lorsque les banquets pour les noms ont été célébrés. L’un des objectifs de la politique de Justinien était la suppression de ce qui restait du paganisme. En effet, une lecture du titre du Codex consacré aux questions religieuses confirme ce point de vue; les païens étaient des criminels et le polythéisme était un crime public. Justinien a tout fait pour éliminer toute trace de pratiques religieuses anciennes, Ces actions doivent être évaluées dans le cadre de sa politique religieuse globale, qui visait à faire du christianisme – sous sa forme chalcédonienne – la seule religion de l’Empire byzantin et peut-être aussi de ses alliés. Les sources révèlent cependant les difficultés liées à cette politique, en particulier lorsqu’elle est appliquée aux cérémonies et aux célébrations publiques. En tant qu’héritier des traditions gréco-romaines, l’Empire byzantin a dû faire face à une série durable et bien articulée de rituels, de festivités et de manifestations publiques du pouvoir. Ainsi, l’analyse de l’étude de cas des Brumalia éclaire le processus de christianisation de l’empire, processus long et compliqué par les aspects politiques et sociaux de toutes ces pratiques: les célébrations religieuses d’origine païenne étaient étroitement liées à l’exercice du pouvoir et des rituels de cour. De plus, en raison de leur longue tradition, ces festivités constituaient la base du calendrier et façonnaient ainsi la façon dont les gens vivaient leur vie. Même lorsqu’ils ont perdu leur sens et leur but d’origine, ces rites ont continué à être célébrés par les citoyens de l’Empire en tant qu’occasions traditionnelles d’hospitalité et de socialisation. Certains de ces festivals, comme le Brumalia, étaient tout simplement impossibles à éliminer. Dans de tels cas, Justinien a remodelé et réinventé les significations et les buts de la fête afin de la rendre à la fois acceptable d’un point de vue religieux et utile pour la construction d’une identité culturelle commune dans les différentes provinces de l’empire. (Roberta Mazza, Choricius de Gaza Oraison XIII: Religion et État à l’ère de Justinien)

Au XIIe siècle, cependant, de nombreuses coutumes associées à cette fête avaient fusionné avec les Kalends et les célébrations du Nouvel An, et Brumalia n’est référencée qu’au passé. Mais c’est quand même un parcours assez impressionnant, surtout si Malalas a raison et que le festival a été institué par nul autre que le fondateur de Rome! (Il ne l’est pas.)