Lorsque Paul Revere partit pour sa célèbre chevauchée pour avertir les Patriotes d’une avancée britannique sur Lexington et Concord (19 avril 1775) dans le Massachusetts, il cria presque certainement  » Les réguliers arrivent. » Revere faisait référence à « l’établissement régulier  » de l’armée britannique; les soldats étaient administrés conformément aux lois et règlements régissant des choses telles que la solde, la promotion et la retraite.

En 1754, environ quatre mille réguliers servirent en Amérique du Nord. Ils étaient trop dispersés pour agir efficacement et avaient longtemps été négligés par le gouvernement local. Deux bataillons britanniques arrivent en Virginie en mars 1755 pour participer à l’expédition de Braddock. Ils ont subi des pertes énormes lors de la bataille de la Wilderness (9 juillet 1755) sur la rivière Monongahela. Les défaites subséquentes le long de la frontière ont incité le gouvernement de l’Intérieur à étendre considérablement l’établissement régulier en Amérique.

Le recrutement s’est avéré difficile. Au cours des deux premières années de la guerre française et indienne, quelque soixante-quinze cents Américains s’enrôlèrent dans des régiments britanniques alors que seuls quarante-cinq cents réguliers venaient de Grande-Bretagne même. Après la déclaration officielle de guerre contre la France à l’été de 1756, les efforts de recrutement en Grande-Bretagne sont plus fructueux. Quelque onze mille réguliers furent envoyés de Grande-Bretagne en Amérique en 1757. Simultanément, le flux de recrues coloniales a diminué à un filet. Revers et défaite en 1757 marquèrent le nadir de la fortune britannique. La nomination de James Abercromby comme commandant en chef en Amérique du Nord au début de 1758 apporta des réformes et des améliorations à une armée qui passa à vingt-trois bataillons. L’année 1758 marque le tournant de la guerre et la restauration du prestige des habitués britanniques.

Les habitués britanniques dans leurs manteaux rouges ont stimulé un large éventail de réactions émotionnelles chez les Américains. Après la Paix de Paris en 1763 qui mit fin à la guerre française et indienne, l’établissement régulier dans les colonies fut fixé à dix mille hommes. Les Américains vivant à la frontière accueillaient leur présence comme une sécurité contre les Indiens. Les Américains qui devaient payer des impôts pour la dette de guerre et pour les dépenses d’entretien des réguliers les détestaient. Dans des endroits comme Boston, cette aversion s’est transformée en haine après le soi-disant massacre de Boston (5 mai 1770). Pour eux, les habitués britanniques étaient des Dos ensanglantés, un terme dérisoire faisant référence à leur discipline sévère, qui comprenait l’arrimage. Toléré ou détesté, le soldat britannique régulier de 1775 était un soldat professionnel très discipliné.

Lui et ses officiers méprisaient les prouesses combattantes des coloniaux et les capacités de leurs chefs. Les habitués considéraient les provinciaux comme des citoyens ingrats et de seconde classe. Même ceux qui, comme George Washington, cherchaient l’approbation et l’acceptation au sein de l’établissement régulier, se heurtaient à la discrimination. La mauvaise performance de nombreuses unités coloniales pendant la guerre française et indienne, combinée à la propension des milices américaines à se briser et à courir pendant les batailles de la Guerre d’Indépendance, a renforcé le sentiment de supériorité britannique. Par conséquent,

de nombreux commandants britanniques ont acquis une confiance excessive qui a finalement contribué à des revers choquants.

organisation

Le régiment d’infanterie composé d’un seul bataillon était la pierre angulaire tactique de l’era. Chaque régiment avait trois officiers de campagne – colonel, lieutenant-colonel et major — ainsi qu’un petit état-major de cinq hommes. Cependant, le colonel était un officier titulaire, de sorte que le lieutenant-colonel agissait souvent en tant que commandant de brigade. Souvent, cependant, lui et le major étaient détachés pour une affectation spéciale, ce qui signifiait que le capitaine principal commandait généralement le régiment pendant la campagne. Les officiers de campagne étaient également des commandants nominaux d’une compagnie de campagne. Par conséquent, les lieutenants commandaient leurs trois compagnies pendant la campagne. L’effet net de cette pratique organisationnelle a été une réduction du nombre d’officiers présents en campagne et au combat.

Douze compagnies identiques composaient un régiment, mais deux d’entre elles étaient des dépôts de recrutement, l’une stationnée en permanence en Angleterre et l’autre en Irlande. Deux des compagnies étaient des compagnies dites  » de flanc  » : la compagnie de grenadiers, composée des hommes les plus grands, et la compagnie légère, sélectionnée pour son agilité. Les compagnies de flanc étaient des formations d’élite et étaient habituellement détachées de leurs régiments parents pour former des bataillons de grenadiers et des bataillons légers provisoires. Bien que cette pratique donne aux chefs britanniques des formations de combat d’élite, elle prive la ligne restante, ou « compagnies de bataillon « , de leurs meilleurs hommes.

Chaque compagnie avait 3 officiers, 2 musiciens, 6 sous-officiers et 56 soldats. À pleine force et moins les compagnies de flanc, le régiment comptait 514 hommes. À cause de la maladie, de la désertion, des pertes au combat et des hommes affectés à un service détaché, un régiment n’est jamais entré au combat à pleine puissance.

La guerre en Europe a façonné l’organisation britannique. Ici, l’accent était mis sur l’ordre rapproché, ce qui signifie que les soldats se pliaient au coude à coude afin de maintenir la discipline et la solidité requises pour mener une charge à la baïonnette. En conséquence, la doctrine officielle demandait que l’infanterie britannique se déploie en trois rangs, bien que les tirs du troisième rang soient inefficaces. L’expérience en Amérique du Nord a démontré la supériorité d’un déploiement plus lâche en deux rangs. Le déploiement à deux rangs est devenu la doctrine tactique standard.

Les soldats portaient un manteau de laine rouge avec des plis volumineux boutonnés en arrière pour former des revers. Un chapeau armé, une crosse rigide, un gilet, de petits vêtements et des guêtres atteignant juste au-dessus du genou complétaient l’uniforme standard. Un fantassin transportait environ soixante livres d’équipement, y compris une boîte à cartouches, un sac à dos, un sac à dos, une couverture, une cantine, un mousquet et des munitions.

Le mousquet à silex à âme lisse Bess brun standard pesait quatorze livres. Il avait une portée effective de trois cents mètres mais était extrêmement peu fiable à plus de cent mètres. Afin de maximiser la puissance de feu, les régiments se sont déployés en ligne. À des portées aussi proches que quarante mètres, les lignes adverses échangeaient des salves en tirs groupés. Des exercices répétés en ordre rapproché ont inculqué la capacité de charger et de tirer rapidement, d’absorber les pertes et de fermer les rangs à mesure que les pertes éclaircissaient la ligne de tir.

La caractéristique de l’infanterie britannique était la capacité de livrer une charge à la baïonnette. Les soldats fixèrent la baïonnette à douille d’une livre et de quatorze pouces de long sur le museau de leur canon et, sous le commandement de leurs officiers, avancèrent sur leur ennemi au pas rapide. Une ligne de charge de gilets rouges armés de baïonnettes présentait une scène imposante et se révélait souvent triomphante tactiquement.

soldats et officiers

Les soldats du XVIIIe siècle ont le plus souvent rejoint l’armée britannique pour des raisons économiques. Le début de la révolution industrielle a apporté d’énormes changements sociaux. Des ouvriers ordinaires démunis, des ouvriers du textile au chômage et des artisans déplacés ont rejoint l’armée pour échapper à la pauvreté. Un soldat privé recevait huit pence par jour sur lesquels il y avait de nombreuses déductions requises. Les soldats avaient rarement beaucoup, voire aucune pièce de monnaie dans leurs poches pour compléter leur mauvaise alimentation ou se permettre des loisirs. Même la rémunération des officiers ne suivait pas l’inflation en temps de guerre.

Des commissions dans l’armée ont été achetées et vendues. Le système d’achat empêchait les hommes de moyens modérés de monter très haut, quels que soient leurs talents militaires. La plupart des officiers régimentaires jusqu’au grade de major venaient de la classe moyenne. Seuls les fils de la noblesse — William et Richard Howe, Thomas Gage, John Burgoyne, Henry Clinton — pouvaient se permettre un haut commandement. Ils devaient être des politiciens ainsi que des soldats pour devenir des généraux supérieurs.

Le soldat ordinaire s’est généralement enrôlé à vie. Le service militaire n’était pas populaire et le gouvernement avait du mal à remplir les rangs. Les Highlands écossais et l’Irlande ont longtemps été un terrain de recrutement fructueux. En raison de l’émigration vers l’Amérique et de la prospérité irlandaise inhabituelle, moins de recrues étaient disponibles lorsque la guerre d’indépendance américaine a commencé. Cela a conduit à l’emploi d’environ trente mille mercenaires allemands ainsi que de nombreux Allemands supplémentaires qui ont servi dans des unités britanniques. Diverses primes attirèrent quelques recrues dans les îles britanniques, mais après trois ans de guerre, le gouvernement dut de plus en plus se tourner vers l’impressionnisme. Cette mesure a amené les vagabonds et les très pauvres dans les rangs. Les prisons libéraient les débiteurs et les criminels. Pourtant, les bataillons de campagne continuaient d’être sous effectif.

Au début de la Révolution, la force de papier de l’Armée royale s’élevait à quelque 48 647 hommes, dont 39 294 d’infanterie, mais sa force réelle était plus proche de 20 000 hommes. Quelque 7 000 ont servi en Amérique du Nord, y compris ceux affectés à la garnison du Canada. En 1781, le nombre d’effectifs en Amérique du Nord était passé à environ 40 000. Les Américains aident à remplir les rangs, mais la plupart des Tories préfèrent servir dans des unités loyalistes. De nombreux déserteurs continentaux ont également pris le shilling du roi.

problèmes stratégiques

À l’ère de la voile, soutenir une armée opérant à trois mille milles de chez elle était un défi technique de taille. Le gouvernement concluait chaque année des contrats pour fournir une ration quotidienne complète pour chaque soldat en Amérique. Le transport transportait les provisions de l’autre côté de l’Atlantique, mais les redcoats affamés les trouvaient non comestibles. Les généraux des commissaires se sont plaints à plusieurs reprises de la livraison de pain moisi, de biscuits charançons, de beurre rance, de farine aigre, de pois mangés par les vers et de bœuf asticoté.

La distance entre son foyer et l’environnement colonial rendait la tâche de l’armée d’écraser la rébellion très difficile. La négligence, la corruption et l’inefficacité de son administration, en particulier dans les services d’approvisionnement et de transport, ont considérablement aggravé cette difficulté.

L’entrée en guerre de la France en février 1778 change le calcul stratégique. Le commandement incontesté de la mer avait disparu. La flotte française pouvait livrer des soldats ennemis n’importe où à une époque où l’armée britannique était largement dispersée du Canada à la Floride et aux Antilles. En fait, la couronne appréciait davantage les Antilles que les colonies rebelles. La nécessité de conserver les îles a considérablement diminué les ressources disponibles pour combattre les rebelles.

Le roi était même prêt à concéder que la Nouvelle-Angleterre, berceau de la rébellion, pourrait être au-delà de la reconquête. Cependant, la présence supposée de milliers de loyalistes dans les colonies du sud a contribué à attirer l’attention sur les Carolines. Le résultat fut la dernière offensive stratégique britannique. Il s’ouvre avec la prise de Charleston (mai 1780) et se termine avec la reddition de Yorktown (octobre 1781).

Une caractéristique notable de la campagne du Sud était la participation d’un grand nombre d’unités loyalistes. En effet, à l’exception du commandant britannique, la bataille stratégique de Kings Mountain (7 octobre 1780) était exclusivement un combat américain. Pourtant, à la fin, la participation loyaliste fut décevante pour les Britanniques. L’infanterie britannique est restée la clé de la bataille. Les redcoats continuèrent à se battre courageusement, mais leur nombre diminua régulièrement. La victoire à la pyrrhus de Lord Cornwallis au palais de justice de Guilford (15 mars 1781) lui a coûté trop d’hommes irremplaçables et l’a contraint à sa marche finalement désastreuse en Virginie.

Bien que mal nourris et soignés et souvent mal dirigés, les redcoats se sont courageusement comportés à maintes reprises. Par exemple, la capacité de l’infanterie britannique à subir deux repousses avec de lourdes pertes, puis à monter une troisième charge décisive sur les pentes ensanglantées de Breed’s Hill (17 juin 1775) était un exploit martial remarquable. La fierté et la discipline régimentaires vont loin pour expliquer une telle conduite.

la guerre de 1812

La guerre d’indépendance se termina avec la perte d’une partie de son imposante réputation par l’armée britannique. Mais il conserva une présence en Amérique du Nord, et ces soldats qui garnissaient certains forts sur les Grands Lacs devinrent l’une des causes d’un nouveau conflit, la guerre de 1812 (1812-1815).

La guerre de 1812 a commencé à un moment où l’armée britannique était absorbée par une lutte à mort contre la France napoléonienne. Depuis la Révolution américaine, l’infanterie britannique s’était officiellement convertie des combats de trois rangs à deux, ce qui améliorait considérablement sa puissance de feu. Mais la charge disciplinée à la baïonnette est restée son atout tactique.

Au début de la guerre, seule une petite force régulière défendait le Canada, mais elle était suffisante pour repousser l’invasion américaine non coordonnée. Par la suite, un conflit majeur se produisit le long de la frontière du Niagara, que les redcoats combattirent avec leur fermeté habituelle.

La chute du pouvoir de Napoléon en 1814 a libéré des vétérans britanniques pour servir en Amérique du Nord. Ils ont facilement vaincu les Américains mal gérés à Bladensburg (24 août 1814) dans le Maryland et ont procédé à la capture de Washington. Cependant, leur charge frontale contre des Américains bien dirigés à La Nouvelle-Orléans (8 janvier 1815) fut une défaite coûteuse. Le retour d’exil de Napoléon en 1815 recentra l’armée sur la guerre contre la France. En somme, pour l’armée britannique, la guerre de 1812 a été un événement secondaire.

Voir aussi Guerre Française et Indienne, Batailles et Diplomatie; Technologie Militaire; Révolution: Histoire militaire; Révolution: Leadership Militaire, Américaine; Guerre de 1812.

bibliographie

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James R. Arnold