Morphologie et grammaire
De nombreuses langues afro-asiatiques utilisent un système » racine et motif « , dont on trouve des traces dans cette famille. Dans un système de racines et de motifs, le sens de base du mot est exprimé par ses consonnes (la « racine »), tandis qu’une séquence de voyelles (le « motif ») entrecoupée dans le squelette consonantique ajoute des informations grammaticales ou modifie le sens lexical de base de la racine.
Bien que le genre grammatical ne soit plus une caractéristique linguistique opérationnelle dans de nombreuses langues tchadiques centrales, il est reconstructible pour les noms, qui prenaient des genres masculins ou féminins au singulier mais avaient un genre commun au pluriel; les pronoms étaient marqués pour le genre à la deuxième et à la troisième personne. Les formatifs pluriels sont nombreux en Tchadique occidental et oriental, mais la situation est grandement simplifiée en Tchadique central.
Les verbes peuvent être modifiés de deux manières principales. Premièrement, ils peuvent être soumis à une « dérivation interne », dans laquelle la tige du verbe lui-même est modifiée. Les exemples incluent la reduplication des syllabes, le doublement des consonnes ou l’ajout de l’infixe /-a-/ à l’intérieur de la tige pour marquer la pluralité d’actions. Deuxièmement, les verbes tchadiques peuvent être modifiés par une « dérivation externe », dans laquelle des extensions sont ajoutées à la tige du verbe pour marquer l’emplacement ou la direction de l’action — « ici » contre « là », par exemple, ou « vers le haut » contre « vers le bas. »Ces dérivations ajoutent souvent une lecture d’aspect perfectif au verbe, ce qui indique que l’action est déjà terminée (ou est conçue comme terminée).
Dans certains cas, plusieurs extensions dérivées peuvent se combiner pour exprimer plusieurs informations sur le verbe. Certaines langues font des extensions une partie de la morphologie du verbe, les faisant partie intégrante du mot lorsqu’elles sont utilisées comme suffixes. Un exemple de Lamang (Tchadique central) est là-ŋà-ná-b-l-ì ‘ Je l’ai fait sortir. » Cette phrase comprend les éléments suivants: là (racine du verbe ‘go’) + ŋà (extension 1, causative) + ná (pronom objet, 3ème personne du singulier) + b (extension 2, action, ‘out’) + l (racine du verbe redupliquée ‘go’) + ì (pronom sujet, 1ère personne du singulier).
D’autres langues gardent les extensions séparées de la tige du verbe, les laissant comme des particules détachées. Les systèmes de conjugaison utilisés pour marquer l’humeur, l’aspect et le temps du verbe ont tendance à être organisés en trois ou, plus rarement, en deux divisions. Dans de tels systèmes, un membre non marqué (i.e., « neutre » ou « aoriste ») contraste avec deux membres marqués, le « perfectif » et le « imperfectif. »La tige du verbe imparfait est souvent identifiable comme une forme participative, ou « nom verbal. »Ces caractéristiques sont illustrées dans les exemples haoussa suivants : dans shíi nèe múkà gáníi ‘c’est lui que nous avons vu », le -kà en mú-kà représente le perfectif marqué; dans shíi nèe múkèe sóò ‘c’est lui que nous voulons », le -kèe en mú-kèe représente l’imparfait marqué; et dans le contraste múnàa sóò mù tàfí yànzú « nous voulons y aller maintenant » (littéralement « nous voulons y aller maintenant »), le pronom sujet à la 1ère personne du pluriel mù dans la deuxième clause subordonnée n’est suivi d’aucun marqueur d’aspect.
Dans certaines langues tchadiques centrales parlées dans la région frontalière entre le Nigeria et le Cameroun, l’ordre des mots est verbe-sujet–objet (VSO), que certains chercheurs considèrent comme l’ordre des mots original pour la famille. Néanmoins, l’ordre des mots prédominant dans les langues tchadiques d’aujourd’hui est sujet–verbe–objet (SVO). Par conséquent, les pronoms sujets ont tendance à précéder la tige du verbe. Les langues tchadiques qui présentent un ordre VSO ont des pronoms sujets suffixés ou autorisent à la fois des pronoms sujets préfixés et suffixés.
H. Ekkehard Wolff
