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Un ancêtre crocodilien récemment découvert a peut-être occupé l’un des principaux rôles de prédateur en Amérique du Nord avant l’arrivée des dinosaures sur le continent. Carnufex carolinensis, ou le « boucher de Caroline », était un crocodylomorphe terrestre de 9 pieds de long qui marchait sur ses pattes arrière et s’attaquait probablement aux petits habitants des écosystèmes de Caroline du Nord tels que les reptiles blindés et les premiers parents de mammifères.

Des paléontologues de l’Université d’État de Caroline du Nord et du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord ont récupéré des parties du crâne, de la colonne vertébrale et du membre antérieur supérieur de Carnufex dans la Formation de Pekin dans le comté de Chatham, en Caroline du Nord. Comme le crâne de Carnufex était conservé en morceaux, il était difficile de visualiser à quoi aurait ressemblé le crâne complet dans la vie. Pour obtenir une image plus complète du crâne de Carnufex, les chercheurs ont scanné les os individuels avec la dernière technologie d’imagerie – un scanner de surface à haute résolution. Ensuite, ils ont créé un modèle tridimensionnel du crâne reconstruit, en utilisant les crânes plus complets de proches parents pour remplir les pièces manquantes.

La Formation de Pekin contient des sédiments déposés il y a 231 millions d’années au début du Trias supérieur (le Carnien), lorsque ce qui est maintenant la Caroline du Nord était une région équatoriale humide et chaude commençant à se séparer du supercontinent Pangea. « Les fossiles de cette période sont extrêmement importants pour les scientifiques car ils enregistrent l’apparition la plus ancienne de crocodylomorphes et de dinosaures théropodes, deux groupes qui ont d’abord évolué au Trias, mais qui ont réussi à survivre jusqu’à nos jours sous la forme de crocodiles et d’oiseaux », explique Lindsay Zanno, professeur de recherche adjoint à NC State, directeur du laboratoire de paléontologie et de géologie du musée et auteur principal d’un article décrivant la découverte. « La découverte de Carnufex, l’un des crocodylomorphes les plus anciens et les plus grands au monde, ajoute de nouvelles informations sur la poussée et l’attraction des principaux prédateurs terrestres à travers la Pangée. »

Les prédateurs typiques de la Pangée étaient les rauisuchidés à gros corps et les poposauroidés, cousins redoutables des anciens crocodiles qui ont disparu au Trias. Dans l’hémisphère sud, « ces animaux chassaient aux côtés des premiers dinosaures théropodes, créant un empilement de prédateurs », explique Zanno. Cependant, la découverte de Carnufex indique que dans le nord, des crocodylomorphes à gros corps, et non des dinosaures, ajoutaient à la diversité des niches de prédateurs supérieures. « Nous savions qu’il y avait trop d’artistes de premier plan sur la scène proverbiale à la fin du Trias », ajoute Zanno. « Pourtant, jusqu’à ce que nous déchiffrions l’histoire derrière Carnufex, il n’était pas clair que les premiers ancêtres des crocodiles faisaient partie de ceux qui se disputaient les meilleurs rôles de prédateurs avant le règne des dinosaures en Amérique du Nord. »

À la fin du Trias, l’extinction a décimé cette panoplie de prédateurs et seuls les crocodylomorphes et les théropodes à petit corps ont survécu. « Les théropodes étaient des doublures prêtes pour les niches de prédateurs supérieures vacantes lorsque les crocs à gros corps et leurs proches se sont inclinés », explique Zanno. « Les dinosaures prédateurs ont continué à remplir ces rôles exclusivement pendant les 135 millions d’années suivantes. »

Pourtant, les crocodiles anciens ont trouvé le succès ailleurs. « Lorsque les dinosaures théropodes ont commencé à devenir grands, les ancêtres des crocs modernes ont d’abord joué un rôle similaire à celui des renards ou des chacals, avec des corps petits et élégants et de longs membres », explique Susan Drymala, étudiante diplômée à NC State et co-auteur de l’article. « Si vous voulez imaginer ces animaux, pensez simplement à un renard des temps modernes, mais avec de la peau d’alligator au lieu de la fourrure. »

Vincent Schneider, conservateur du Musée des Sciences naturelles du N.C., a récupéré le spécimen, et il a été analysé par Zanno et Drymala, avec les contributions de Schneider. Sterling Nesbitt de l’Institut polytechnique de Virginie a également contribué aux travaux. Les résultats des chercheurs apparaissent dans la revue en libre accès Scientific Reports.

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Note aux éditeurs: Le résumé suit.

« Les premiers crocodylomorphes augmentent la diversité des prédateurs de premier plan lors de l’ascension des dinosaures »

DOI:10.1038/srep09276

Auteurs: Lindsay Zanno, Susan Drymala, Université d’État de Caroline du Nord et Musée des Sciences naturelles de Caroline du Nord; Vincent Schneider, Musée des Sciences naturelles de Caroline du Nord; Sterling Nesbitt, Institut polytechnique de Virginie
Publié: 19 mars 2015 dans Scientific Reports

Résumé:
L’évolution des guildes prédatrices du Trias reflète une période de flux écologique stimulée par l’extinction massive catastrophique de la fin du Permien et se terminant par la domination écologique mondiale des dinosaures au début du Jurassique. En répondant à cet écospace dynamique, la diversité des prédateurs terrestres a atteint de nouveaux niveaux, provoquant des réseaux trophiques uniques avec une surabondance apparente de taxons carnivores et l’évolution de clades prédateurs entièrement nouveaux. La clé parmi ceux-ci était Crocodylomorpha, les plus grands reptiles vivants et une seule des deux lignées archosauriennes qui survivent jusqu’à nos jours. Contrairement à leur rôle actuel de prédateurs semi-aquatiques supérieurs, les premiers crocodylomorphes étaient généralement des faunivores terrestres à petit corps, occupant des rôles secondaires de prédateurs (méso). Nous décrivons ici Carnufex carolinensis, un nouveau taxon au corps étonnamment grand avec un crâne élancé et orné de la Formation Carnienne de Pekin (~ 231 Ma), représentant l’un des crocodylomorphes divergents les plus anciens et les plus anciens décrits à ce jour. Carnufex comble une lacune problématique dans l’évolution précoce des pseudosuchiens en couvrant les transitions clés de l’évolution du bauplan et de la masse corporelle près de l’origine des Crocodylomorphes. Avec une longueur de crâne de > 50 cm, le nouveau taxon documente un cas rare de crocodylomorphes atteignant des rôles de prédateurs de premier plan dans les régions équatoriales de la Pangée avant la domination des dinosaures.