Le labre à damier est un poisson de petite taille qui peut atteindre une longueur maximale de 27 centimètres (11 po). Son sexe et son apparence changent au cours de sa vie, et la coloration à chaque étape est plutôt variable en fonction de l’emplacement. Le corps est mince, relativement allongé et sa bouche est terminale.

Au stade juvénile, ce labre a une couleur de fond blanc argenté avec trois taches verticales noires et rouge foncé à l’arrière de la tête, au milieu du corps et sur le pédoncule caudal. Un ocelle noir à anneau jaune orne l’arrière de la nageoire dorsale, deux taches blanches distinctives sont également visibles en haut et en bas du pédoncule caudal. Une ligne rougeâtre traverse également les yeux à partir du bout du museau.

En phase terminale (après détermination du sexe à maturité), il y a une grande variation de coloration. Le labre en damier a une coloration de fond blanche à verdâtre avec du bleu à noir sur le bord de ses écailles, rappelant un motif en damier. La tête est verdâtre avec des lignes roses qui s’étendent en points derrière les yeux jusqu’à la base de la nageoire dorsale.Une tache jaune vif apparaît à la bordure du côté et de la nageoire dorsale. Une certaine variation de couleur se produit avec une possible tache noire juste derrière la première tache jaune caractéristique, et une deuxième tache jaune vif peut être vue le long du bord de la nageoire dorsale, mais à la fin de celle-ci plus tard. Dans la mer Rouge, la moitié du dos de certains individus peut être de couleur bleue. La nageoire caudale est tronquée et généralement jaune avec un motif rosâtre, qui peut être fané ou complètement bleu.