Andrew Newberg, neuroscientifique à l’Université de Pennsylvanie, analyse le cerveau des personnes religieuses depuis plus d’une décennie. Il a découvert que les personnes qui méditent, des religieuses franciscaines aux bouddhistes tibétains, s’assombrissent dans le lobe pariétal — la zone du cerveau qui est liée à l’information sensorielle et nous aide à former notre sens de soi. Barbara Bradley Hagerty / NPR hide caption

Scott McDermott, un pasteur méthodiste uni, prie au moins deux heures par jour depuis 25 ans. « Je pense que nous sommes câblés pour le surnaturel », dit-il.

Steve Landis

Quelques minutes plus tard, Newberg a les résultats préliminaires sur son écran d’ordinateur. Il note certaines zones d’activité accrue dans les lobes frontaux, qui gèrent l’attention focalisée — précisément ce que Newberg attendrait d’une personne priant intensément. Mais il ajoute que cela nécessite une analyse plus approfondie — et il devra trouver plus de volontaires pour faire ce genre de prière interpersonnelle avant de pouvoir tirer des conclusions.

Par la suite, je demande à McDermott si tout cela remet en question ses croyances. Pas du tout, dit-il.

« Je pense que nous sommes câblés pour le surnaturel », dit-il. « Je pense que nous sommes censés sentir un monde au-delà de nos cinq sens. Viens! Goûtez et voyez que Dieu est vraiment bon. »

Newberg dit qu’il ne peut pas prouver que McDermott ou quelqu’un d’autre communique avec Dieu, mais il peut chercher des preuves circonstancielles.

« Ce que nous devons faire, c’est étudier ces moments où les gens sentent qu’ils dépassent leur cerveau, et comprendre ce qui se passe dans le cerveau d’un point de vue scientifique, ce qui se passe dans le cerveau de leur point de vue spirituel », dit-il.

Ensuite, il comparera les sentiments mystiques avec la physiologie du cerveau.

Un Sentiment D’Unité Avec L’Univers

Newberg l’a fait avec Michael Baime. Baime est un médecin de l’Université de Pennsylvanie et un bouddhiste tibétain qui a médité au moins une heure par jour au cours des 40 dernières années. Au cours d’une expérience méditative de pointe, dit Baime, il ressent l’unité avec l’univers, et le temps s’écoule.

 » C’est comme si le moment présent se dilatait pour remplir toute l’éternité, explique-t-il, qu’il n’y a jamais rien eu d’autre que cet éternel maintenant. »

Lorsque Baime méditait dans le scanner cérébral de Newberg, son cerveau reflétait ces sentiments. Comme prévu, ses lobes frontaux se sont illuminés à l’écran: la méditation est une pure concentration, après tout. Mais ce qui fascinait Newberg, c’était que les lobes pariétaux de Baime s’assombrissaient.

« C’est un domaine qui prend normalement nos informations sensorielles, essaie de créer pour nous un sens de nous-mêmes et d’orienter ce soi dans le monde », explique-t-il. « Lorsque les gens perdent leur sens de soi, ressentent un sentiment d’unité, un flou de la frontière entre soi et les autres, nous avons constaté une diminution de l’activité dans ce domaine. »

Newberg a trouvé ce résultat non seulement avec Baime, mais aussi avec d’autres moines qu’il a scannés. C’était la même chose quand il a imagé le cerveau de religieuses franciscaines priant et de Sikhs chantant. Ils ont tous ressenti la même unité avec l’univers. En ce qui concerne le cerveau, dit Newberg, l’expérience spirituelle est une expérience spirituelle.

« Il n’y a pas de chrétien, il n’y a pas de Juif, il n’y a pas de musulman, c’est juste tout un », dit Newberg.

Un peu de dynamite théologique là—bas – mais, rappelez-vous, la recherche ne fait que commencer.

« Vous pouvez sculpter votre cerveau »

Jusqu’à présent, les scientifiques se sont concentrés sur les personnes qui prient ou méditent une, deux ou plusieurs heures par jour. Ils pensent que l’étude de virtuoses spirituels offrira des indices sur le fonctionnement du cerveau de croyants plus typiques. Mais maintenant, Newberg et d’autres se tournent vers des personnes qui veulent enrichir leur vie spirituelle, mais qui n’ont pas ce genre de temps.

Et il y a de l’espoir pour les gens qui ont un emploi et des enfants.

Le neuroscientifique Richard Davidson dit que vous pouvez changer votre cerveau avec de l’expérience et de l’entraînement.

« Vous pouvez sculpter votre cerveau comme vous sculpteriez vos muscles si vous alliez à la gym », dit-il. « Nos cerveaux sont continuellement sculptés, que cela vous plaise ou non, avec intelligence ou sans le vouloir. »

Cela s’appelle la neuroplasticité. Pendant des années, Davidson, qui est à l’Université du Wisconsin, a scanné le cerveau de moines bouddhistes qui ont enregistré des années de méditation. Quand il s’agit de choses comme l’attention et la compassion, leur cerveau est aussi finement réglé qu’une Porsche de modèle tardif. Davidson s’est demandé: Les gens ordinaires pourraient—ils atteindre le même type de connexion avec le spirituel que les moines – sans tant d’efforts?

Je me le demandais aussi. Et quand j’ai entendu que son laboratoire lançait une étude de deux semaines, j’ai dit :  » Inscrivez-moi. »

Il s’est avéré que j’étais trop vieux pour l’étude. Mais ils m’ont laissé voir de quoi il s’agissait. Pendant 30 minutes chaque matin, je me suis installé sur ma chaise aux sons apaisants d’un CD de méditation. La voix d’un étudiant diplômé de l’Université du Wisconsin m’a exhorté à faire preuve de compassion envers un être cher, un étranger, moi-même.

Le problème est venu quand on m’a demandé de visualiser quelqu’un avec qui j’avais des difficultés dans la vie. Je suis devenu hargneux, alors que je réfléchissais aux tragédies mineures de ma vie et aux personnes qui les ont causées. Quand j’ai vu Richard Davidson, je n’ai pas mentionné à quel point j’avais grandi.

« Y a-t-il une capacité à changer mon cerveau si je continue avec cela? » J’ai demandé.

 » Absolument « , répondit-il avec enthousiasme. « Je dirais que la probabilité est que vous changiez déjà votre cerveau. »

J’espère que non. D’autres, cependant, réussirent beaucoup plus à cultiver un état d’esprit spirituel. Davidson n’a pas pu me parler des résultats de mon étude, qui n’ont pas encore été publiés. Mais il pourrait dire qu’il y avait des changements détectables dans le cerveau des sujets en deux semaines. Une autre étude similaire, où les employés d’une entreprise de haute technologie méditaient quelques minutes par jour pendant quelques semaines, a produit des résultats plus spectaculaires.

« Seulement deux mois de pratique chez les amateurs de rang ont conduit à un changement systématique à la fois du cerveau et du système immunitaire dans des directions plus positives », a-t-il déclaré.

Par exemple, ils ont développé plus d’anticorps contre un virus de la grippe que leurs collègues qui ne méditaient pas.

La partie 4 de cette série explore si les pensées ou les prières peuvent affecter le corps.