La NASA a testé de nouvelles technologies de voyage spatial tout au long de son histoire, mais les résultats de sa dernière expérience peuvent être les plus excitants à ce jour — s’ils tiennent le coup. Plus tôt cette semaine, lors d’une conférence à Cleveland, dans l’Ohio, des scientifiques des laboratoires Eagleworks de la NASA à Houston, au Texas, ont présenté un document indiquant qu’ils avaient obtenu une petite quantité de poussée à partir d’un conteneur qui n’avait pas de combustibles traditionnels, seulement des micro-ondes, rebondissant à l’intérieur. Si les résultats peuvent être reproduits de manière fiable et à grande échelle — et c’est un gros « si », puisque la NASA ne les a produits qu’à très petite échelle sur une période de deux jours – ils pourraient finalement aboutir à des engins spatiaux ultra—légers et ultra rapides qui pourraient transporter des humains sur Mars en quelques semaines au lieu de plusieurs mois, et vers le système stellaire le plus proche en dehors du nôtre (Proxima Centurai) dans à peine 30 ans.
Le type de conteneur testé par la NASA était basé sur un modèle pour un nouveau moteur spatial qui n’utilise pas de propulseur liquide lourd ou de réacteurs nucléaires, appelé entraînement Cannae. L’idée est que les micro-ondes rebondissant de bout en bout d’un récipient spécialement conçu et de forme inégale peuvent créer une différence de pression de rayonnement, entraînant une poussée exercée vers l’extrémité la plus grande du récipient. Un type similaire de technologie appelé EmDrive a été démontré pour fonctionner dans des essais à petite échelle par des scientifiques chinois et argentins.
Alors que la quantité de poussée générée lors de ces tests de la NASA était inférieure à celle des essais précédents — entre 30 et 50 micronewtons, bien moins que même le poids d’un iPhone, comme le souligne Nova —, le fait que toute poussée soit générée sans source de carburant embarquée semble violer la conservation de l’élan, fondement des lois de la physique.
» non attribuable à un phénomène électromagnétique classique. »
De manière plus impressionnante, l’équipe de la NASA a spécifiquement construit deux disques Cannae, dont un conçu pour échouer, et cela a plutôt fonctionné. Comme l’écrivent les scientifiques dans leur résumé: « une poussée a été observée sur les deux articles de test, même si l’un des articles de test a été conçu dans l’espoir qu’il ne produirait pas de poussée. »Cela suggère que l’entraînement « produit une force qui n’est attribuable à aucun phénomène électromagnétique classique », écrivent les scientifiques. Il peut plutôt interagir avec le vide quantique — l’état énergétique le plus bas possible — mais les scientifiques n’ont pas encore beaucoup de preuves pour étayer cette idée.
Il y a de nombreuses raisons d’être sceptique: l’inventeur du Cannae Drive, Guido Fetta, n’a qu’un baccalauréat en génie chimique et exploite sa société Cannae comme une entreprise à but lucratif. Pourtant, le fait que de tels résultats aient été produits par des scientifiques de la NASA est prometteur et devrait justifier une enquête plus approfondie.
