Certains botanistes ont placé Chamaecyparis lawsoniana dans le genre Cupressus, reléguant le nom Chamaecyparis au rang de sous-genre. Pour l’horticulteur, cependant, ses pulvérisations plates de feuillage et ses cônes plus petits (avec moins de graines par échelle) suffisent à distinguer le cyprès de Lawson des arbres du genre Cupressus, et nous avons choisi de conserver ici l’utilisation de Chamaecyparis.

Chamaecyparis lawsoniana est l’un des conifères les plus importants de l’horticulture ornementale. Le cyprès de Lawson ou cèdre de Port Orford, tel qu’il est connu dans son aire de répartition natale et par les forestiers, est limité dans la nature à une étroite bande de la côte de l’Oregon et de la Californie et aux montagnes du nord de la Californie. C’était autrefois un arbre à bois important pour la région. Les vieux peuplements étaient dispersés dans de petits bosquets, les arbres pouvant pousser pendant 500 ans et atteindre une hauteur d’environ 70 mètres (220 pieds). Son bois est léger, dur, solide et facile à travailler; le bois de haute qualité était autrefois largement utilisé dans la construction navale et pour la finition intérieure et le revêtement de sol des bâtiments. Ces jours sont révolus, non seulement à cause de l’évolution des goûts et de l’introduction de matériaux modernes, mais aussi parce que ces cyprès meurent dans les forêts.

Les graines de cèdre de Port Orford ont trouvé leur chemin jusqu’à la pépinière de Peter Lawson à Édimbourg, en Écosse, en 1854. Des mutations de feuillage intéressantes étaient fréquentes chez les jeunes plants de cette région et chez leurs descendants ultérieurs ailleurs, malgré le fait que, dans leur habitat, les arbres sont assez uniformes. Comme les autres arbres de la famille des cyprès, Chamaecyparis lawsoniana est facile à propager par voie végétative — par boutures simples ou par greffage sur des porte-greffes de semis. Outre sa propension à produire des sports de branches spontanés de différentes couleurs, textures et formes, l’espèce présente des stades de croissance distincts des semis et des adultes. Le feuillage juvénile est généralement dressé, mais généralement congestionné et épineux, tandis que le feuillage adulte, composé de feuilles plus molles qui se chevauchent en forme d’écailles, est porté sur des branches étalées. Certaines variantes restent complètement juvéniles, et certaines se raccrochent à mi-chemin, montrant des feuilles juvéniles et intermédiaires et des ramifications. Compte tenu de cette mutabilité inhérente, il n’est pas surprenant qu’il existe quelque 200 cultivars enregistrés. Parmi les premières sélections encore communes dans le Nord-ouest du Pacifique, on trouve le bleu d’acier ‘Alumii’ (1891) et le bleu d’acier ‘Intertexta’ (1869), droit mais pleurant doucement. Les colonnes dorées de ‘Lutea’ (avant 1872) et de ‘Erecta’ (1870), vertes d’herbe, avec leur croissance serrée et ascendante et leur physique massif en forme de sommet, sont indéniables.

Un Conifère populaire

Comme plante ornementale, le cyprès de Lawson est largement cultivé en Nouvelle-Zélande, en Europe occidentale et en Grande-Bretagne, où il est également planté comme espèce de bois d’œuvre. En Amérique du Nord, il y a des plantations ornementales dans les villes et villages de la côte de l’Oregon et de la Californie et, dans une moindre mesure, dans les États de l’Atlantique et du sud, mais les hivers y sont pour la plupart trop secs et les étés trop chauds et humides pour une bonne croissance. La plus grande concentration de cyprès de Lawson cultivés se trouve dans le nord-ouest du Pacifique maritime, dans et autour de Seattle, Victoria et Vancouver. Ici, les Lawsons ont été utilisés pendant le boom immobilier qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, la plupart plantés comme haies ou dans le style de plantation de fondations « buns-and-rockets » commun aux cours avant résidentielles des années cinquante et soixante. Certaines d’entre elles, notamment ‘Ellwoodii’, rigoureusement compacte, et ‘Fletcheri’, similaire mais plus grande et plus verte, ne sont composées que de pousses épineuses juvéniles ou semi-juvéniles, leurs multiples branches dressées formant des couronnes dentelées distinctives. Souvent brisés par la neige mouillée, ces cultivars sont souvent attachés avec du fil ou du câble de mise en balles par des propriétaires bien intentionnés. Ceux-ci développent alors le look de baril battu si familier aux habitants du Nord-Ouest. Les cultivars vraiment arbustifs commencent souvent à vivre comme des conifères nains, ou alors ils sont répertoriés dans les catalogues de pépinières. Peu restent petits, cependant, et avec l’âge, moins méritent encore une distinction en tant que plantes de jardin, n’étant pas plus intéressantes que n’importe laquelle des légions de cultivars de Thuya occidentalis sans forme. Une exception est le magnifique cyprès tamaris, C. lawsoniana ‘Tamariscifolia’, avec ses couches élégamment mélangées de vert de mer, son feuillage en forme d’éventail et son port étalé. Ce cultivar, introduit dans les années 1920, est un sujet de prédilection des parcs à Vancouver.

La majorité des semis et des cultivars dépassent le caractère arbustif de la jeunesse et se développent en arbres denses, colonnaires ou étroitement pyramidaux, vêtus au sol de pulvérisations lâches et superposées de gris, de vert, d’or ou de bleu. La plupart des cyprès de Lawson sont d’une taille sympathique à l’architecture d’après-guerre, ce qui est chanceux, car ils sont extrêmement communs. À tel point que les quartiers du Nord—ouest du Pacifique sont définis par eux – en particulier par les cultivars ‘Alumii’ et ‘Erecta’, le regrettable ‘Fletcheri’ et le duo doré ‘Stewartii’ (jaune canari sus-jacent vert vif) et ‘Lutea’ (plus étroit, avec un feuillage doré plus bruni). Les pépinières de la région ont porté des cultivars populaires de cyprès Lawson jusqu’aux années 1970, lorsqu’il est devenu évident que quelque chose les tuait.

Pourriture des racines de cyprès

Le coupable était une maladie transmise par le sol appelée pourriture des racines de cyprès causée par une espèce de Phytophthora, un genre d’organismes ressemblant à des champignons communs qui font partie d’un groupe plus important d’agents pathogènes des plantes appelés moisissures aquatiques. La Phytophthora cinnamomi, familière et répandue, provoque la pourriture des racines et le flétrissement des rhododendrons, du buis et de l’if et, dans les pépinières, la pourriture des racines d’un certain nombre d’autres plantes. La recherche sur le syndrome de mort subite du chêne, une maladie qui fait des ravages parmi les chênes californiens, leurs parents et une variété alarmante d’autres plantes, implique une espèce de Phytophthora mal connue, P. ramorum. Un autre, P. infestans (mildiou de la pomme de terre), a précipité la tristement célèbre famine irlandaise de la pomme de terre, tandis que P. cactorum provoque diverses pourritures et chancres chez des plantes aussi diverses que le cornouiller, l’érable et la fleur de poche (Calceolaria). Le plus grand fauteur de troubles pour le cyprès de Lawson, et l’agent pathogène qui lui est invariablement fatal, est P. lateralis.

La pourriture des racines du cyprès a été enregistrée pour la première fois sur des plants de cyprès de Lawson à Seattle en 1923. L’agent pathogène a été identifié et nommé en 1943 et en 1952, Phytophthora lateralis a été trouvé dans des peuplements forestiers naturels, où il s’est rapidement propagé. Le fait que la maladie ait trouvé un hôte aussi sans défense suggère que l’agent pathogène a évolué bien loin du Nord-ouest du Pacifique, sans doute sur Chamaecyparis, mais sur des espèces capables de faire correspondre virulence et résistance à chaque tournant évolutif. Phytophthora lateralis est probablement arrivé sur le front de mer de Seattle dans des produits ligneux infectés en provenance d’Asie.

Des scénarios similaires ont déjà eu lieu. La brûlure du châtaignier d’Amérique, causée par le champignon Endothia parasitica, a ses origines dans le bois de châtaignier oriental, par exemple. Parce que les châtaignes asiatiques ont évolué aux côtés de l’Endothie, la sélection naturelle leur a donné les moyens de développer un degré de tolérance à l’agent pathogène. Le châtaignier d’Amérique (Castanea dentata), n’ayant pas une telle exposition continue, était sans immunité lorsque le bois infecté est arrivé au début du siècle dernier dans les ports de la côte est de l’Amérique du Nord. La brûlure du châtaignier a déchiré les forêts orientales à un rythme incroyable, propagée par les oiseaux et les insectes, les tempêtes de vent et la pluie. De même, la maladie hollandaise de l’orme (Ceratocystis ulmi) a été introduite en Amérique du Nord sur des bûches d’orme en 1930 et s’est propagée de manière catastrophique dans toute l’aire de répartition de l’orme d’Amérique (Ulmus americanus), détruisant également le grand nombre d’espèces européennes plantées dans les villes et les villages des États et provinces de l’Est. Les Néerlandais, ayant été les premiers à enregistrer cette maladie, portent son nom commun, mais son origine est probablement l’Asie, car un certain nombre d’espèces d’ormes n’y sont pas affectées par la maladie.

Au fur et à mesure que les agents pathogènes disparaissent, les moisissures d’eau sont au moins égales à la brûlure du châtaignier ou à la maladie de l’orme dans leur capacité destructrice. Ils sont suprêmement bien adaptés au climat doux du Nord-ouest du Pacifique, infectant les plantes affaiblies dans des conditions humides par des tissus endommagés; les points d’entrée typiques sont les racines cassées des transplantations récentes ou les extrémités des racines tuées par la sécheresse estivale ou l’engorgement hivernal. Dans certaines conditions, phytophthora infecte également des racines parfaitement saines, comme dans le cas du cyprès de Lawson et du Phytophthora lateralis. Propulsées par une paire de queues de coup de fouet cervical, les spores de phytophthora nagent dans l’eau des plantes infectées aux plantes non infectées. Un mauvais drainage ou une nappe phréatique élevée sont de bons indicateurs des sols sujets aux phytophthores, et les zones en pente descendante des plantes infectées sont les plus à risque.

Symptômes et témoins

La flétrissure est l’un des symptômes les plus évidents de l’infection à phytophthora, car l’agent pathogène tue en empêchant les racines de prendre de l’eau et en obstruant le système vasculaire. Le premier symptôme chez les plantes tolérantes à la sécheresse telles que le cyprès de Lawson, cependant, est généralement un changement subtil de couleur. Alors que les conifères sains présentent généralement un feuillage richement coloré et robuste, les plantes infectées deviennent rapidement ternes, leur couleur s’estompant jusqu’à être progressivement remplacée par le brun rougeâtre des tissus morts. Les arbres voisins succombent rapidement, soit par de nouvelles infections transmises par l’eau, soit par le mouvement de la maladie par des greffes de racines naturelles. Selon les conditions météorologiques et la gravité de l’infection, la mort survient généralement dans deux ou trois ans. Phytophthora, une fois établie, produit également des spores à parois épaisses capables de survivre pendant des années dans le bois infecté, les racines des plantes mortes et le sol. Les spores résistantes se transportent facilement sur les outils et l’équipement, ou même dans les bandes de roulement des pneus de voiture ou des chaussures de randonnée.

Les options pour contrôler la pourriture des racines du cyprès sont limitées; nous avons distribué les spores de Phytophthora lateralis beaucoup trop largement pour maintenir efficacement un couvercle sur sa propagation. Même dans l’habitat indigène du Lawson, le personnel des services forestiers restreint la circulation des véhicules et de l’équipement pour prévenir la propagation de la maladie. Fermées à l’exploitation forestière, ces zones sont maintenant gravement menacées par les véhicules tout-terrain et les vélos de montagne. En ce qui concerne les contrôles chimiques, peu peuvent tuer l’agent pathogène et il n’a pas été démontré qu’un produit chimique de synthèse fonctionne une fois que l’agent pathogène est entré dans l’hôte. Le contrôle du mouvement des eaux souterraines et du ruissellement de surface limite l’infection en réduisant l’avance des spores, mais c’est rarement une option dans le paysage. Parce que Chamaecyparis lawsoniana est adapté au climat pratiquement sans pluie de la côte Ouest d’avril à novembre environ, l’arrosage d’été n’est pas seulement inutile, il peut en fait affaiblir les arbres pendant la dormance par temps chaud. On peut prévenir le stress sur les arbres causé par la circulation piétonne intense, l’encombrement ou les applications excessives d’irrigation et d’engrais; cela peut jouer un rôle dans la résistance aux maladies, mais ces mesures ne font que retarder l’inévitable.

Un certain succès dans la lutte contre la pourriture des racines de cyprès a été obtenu grâce à l’application d’agents biologiques — des microbes spécifiquement antagonistes aux moisissures de l’eau, par exemple — mais il s’agit d’une procédure coûteuse et compliquée qui implique des injections répétées dans le bois des plantes infectées. Une approche plus prometteuse est l’application de mycorhizes sur le sol autour des arbres. Les mycorhizes sont des champignons qui forment des associations mutualistes avec les arbres et d’autres plantes (de nombreux champignons forestiers et forestiers communs sont des espèces mycorhiziennes). Typiquement, ces champignons infectent les racines d’un arbre et forment un manteau de tissus conducteurs en forme de fil dans le sol environnant. De l’arbre, le champignon extrait les sucres — les produits de la photosynthèse — tandis que le champignon fournit un réseau de collecte d’eau et de nutriments étendu et efficace pour l’arbre. Mais au-delà même de ces avantages significatifs, il semble que les mycorhizes confèrent également un certain degré de résistance aux maladies à leurs hôtes. Le personnel de l’Université de Washington rapporte des résultats encourageants sur un bosquet mature de cyprès de Lawson infectés à l’Arboretum de Washington Park. Deux ans après le traitement avec une préparation mycorhizienne commerciale, les arbres traités montrent tous une vigueur renouvelée et une couleur améliorée. Peut-être, si elles sont appliquées avant qu’une infection n’ait progressé trop loin dans l’arbre, les mycorhizes peuvent faire partie d’une stratégie de contrôle efficace. On se demande cependant pourquoi les espèces mycorhiziennes indigènes n’ont pas sauvé les peuplements naturels de l’Oregon et de la Californie.

Une triste tendance

Pendant ce temps, un patchwork inquiétant de cyprès de Lawson morts et en déclin se glisse dans le paysage. Un remède serait non seulement bénéfique pour ceux dont les jardins sont touchés, mais aussi une aubaine pour l’industrie du paysage. Les pépinières sont constamment à la recherche de remplaçants. Textuellement, le cyprès de Lawson est distinctif. La plupart présentent des projections en cascade de feuillages audacieux et aromatiques rappelant le cèdre rouge de l’Ouest (Thuja plicata) ou le cyprès de Nootka (Chamaecyparis nootkatensis), bien que le Lawson soit toujours plus densément garni de feuillage et jamais aussi massif ou grossier que l’un ou l’autre. Les tons bleu-vert et gris de certains cultivars de cyprès de Lawson sont parfois associés à des conifères dressés tels que les sélections bleues de genévrier des montagnes rocheuses (Juniperus scopulorum) ou de cyprès de l’Arizona (Cupressus arizonica), mais dans l’humidité du Nord-ouest du Pacifique, ceux-ci ne sont jamais aussi attrayants ni aussi longtemps vécus. Les cyprès japonais Sawara et Hinoki (Chamaecyparis pisifera et C. obtusa) sont proches de la diversité des cyprès de Lawson, mais les plantes dérivées de ces espèces sont toujours plus trapues et leur feuillage plus touffu. Chamaecyparis obtusa ‘Crippsii’ est parfois utilisé comme remplaçant pour les sélections dorées et C. pisifera ‘Boulevard’ est certes un bon bleu, mais ils restent robustes et robustes en comparaison. Thuja plicata ‘Hogan’ remplace bien les grands Lawsons verts étroits, et les formes pendantes du cyprès de Nootka sont considérées par certains comme supérieures en tant que pleureurs, mais les pleurs excessifs peuvent être sombres, ce qui est rarement une caractéristique du cyprès de Lawson.

En fin de compte, il existe peu de substituts de mérite similaire. L’essentiel cyprès de Lawson (en laissant de côté les formes arbustives) présente sa couronne parfaite et effilée dans une centaine de nuances de vert, de bleu et d’or. Les arbres sont assez rapides pour être utilisés pour le criblage, suffisamment tolérants à l’ombre pour être utilisés dans les haies, et assez étroits, même en âge, pour répondre à notre manque d’espace urbain pour les coudes. Le cyprès de Lawson est magnifiquement adapté au climat du Nord-ouest du Pacifique, ne nécessitant aucune humidité supplémentaire de l’irrigation une fois établi, rejetant de la neige lourde et humide avec aplomb, et paraissant splendide sous la pluie hivernale. Ils sont glorieux à leur âge moyen dans nos jardins, et nous les perdons, tout cela à cause d’un accident de géographie et d’évolution, et du sol dans la bande de roulement d’un pneu ou sur la semelle d’une chaussure de jardinier.