Malgré un flot incessant de conseils au cours des trois dernières décennies, les enquêteurs n’ont aucune nouvelle piste. Les autorités se sont d’abord concentrées sur une camionnette aperçue dans les environs le jour de la disparition. Mais la camionnette – une dodge 1976 bleue ou verte brillante avec une peinture murale d’un skieur sur le côté — n’a jamais été retrouvée, malgré l’observation de plus d’une douzaine de fourgonnettes correspondant généralement à cette description.

« Parfois, vous avez le sentiment de savoir qui l’a fait, mais vous avez besoin de quelqu’un pour en parler’, a déclaré Teddi Hesser, enquêteur criminel de l’Unité d’enquête criminelle de la Police de l’État de Pennsylvanie. « J’ai été ici et j’ai participé à deux ou trois examens sur l’affaire Mahan. Nous nous asseyons et réfléchissons et cherchons de nouvelles pistes auxquelles nous n’avons pas pensé. Vous revenez à travers les fichiers et voyez s’il y a quelque chose qui a été manqué. »

Hesser sait – comme pour la plupart des crimes — qu’il y a des gens qui ont toutes les réponses.

Le problème est que ces personnes n’ont jamais été retrouvées ou n’ont jamais apporté de réponses dans l’affaire Mahan.

« Y a-t-il un nom auquel personne n’a parlé ? » dit-elle.  » Allons parler à cette personne et voyons ce dont elle pourrait se souvenir. Quand cela dure aussi longtemps, il faut généralement quelqu’un avec des connaissances directes pour se manifester. »

Toutes les informations sur le cas de Mahan se trouvent dans un classeur de 5 pieds de large qui s’étend jusqu’au plafond au poste de police de Butler. Maintenant numérisée avec l’aide du FBI, c’est une quantité monumentale d’informations.

Le soldat Max DeLuca, enquêteur principal de la police d’État sur l’affaire depuis trois ans, passe régulièrement au crible les informations.

« La plus grande enquête après Cherrie Mahan se trouve dans trois à cinq classeurs’, a déclaré DeLuca.

DeLuca est affecté à l’équipe d’évaluation criminelle de l’État. Il est responsable des enquêtes, y compris les personnes disparues et les homicides, pour la région de cinq comtés des comtés de Butler, Lawrence, Mercer, Beaver et Armstrong.

Il est toujours étonné par le nombre de conseils qui continuent d’émerger.

« Les cas qui ont 10 ou 20 ans — vous obtenez moins de pourboires au fur et à mesure’, a déclaré DeLuca. « La plupart des cas qui ont presque 40 ans, vous n’obtenez aucun pourboire. Les cas sont juste froids. »

Le cas Mahan est différent. Il a attiré les projecteurs nationaux et les médias locaux ont gardé la disparition fraîche dans l’esprit des gens.

Mahan a été présenté sur des chaînes de télévision nationales et des émissions consacrées à la recherche d’enfants disparus. Elle a été la première personne à figurer sur le célèbre « M’as-tu vu? » circulaires produites par le Centre National pour les Enfants Disparus et Exploités.

« Il y a toujours des pistes qui arrivent, et nous les regardons toutes’, a déclaré DeLuca. « Chaque piste a une crédibilité différente, mais vous vérifiez chacune d’elles parce que vous ne voulez pas que celle-ci soit celle qui résoudrait l’affaire.

« Chaque fois qu’une histoire est terminée, nous en obtenons plus. Les gens se souviendront de quelque chose et diront: « J’aurais probablement dû le dire à quelqu’un il y a 20 ans. »

Les autorités ont récemment enquêté sur des pistes qui n’ont mené nulle part, a-t-il déclaré. La police de l’État a utilisé des chiens policiers pour fouiller les propriétés, et le FBI a récemment fait des interviews hors de l’État.

Le ministère reçoit toujours des appels pour vérifier les camionnettes mises au rebut pour la possibilité que ce soit celle impliquée dans l’affaire.

« Nous recevons toujours des conseils de Crimestoppers tout le temps, mais il y a quelque chose avec cette camionnette — la description — dont les gens semblent se souvenir’, a déclaré Hesser. « Avec l’anniversaire du crime, nous en recevons plus. Chaque fois que les médias font quelque chose, nous recevons plus de conseils. »

DeLuca a déclaré il y a plusieurs mois, une femme s’est manifestée croyant qu’elle pourrait être Cherrie Mahan.

« Mais les empreintes digitales ne correspondaient pas’, a déclaré DeLuca.

Ce type de réclamation fait fréquemment surface, a-t-il dit.

« Je suis sorti et j’ai vérifié l’ADN pour voir si nous avions une correspondance avec d’autres cas », a déclaré Hesser. « Vous devez tout vérifier. »

DeLuca a déclaré qu’en tant qu’enquêteur, il ramenait son travail à la maison, se demandant ce qui est arrivé à Cherrie et à d’autres comme elle.

Aimerait-il être celui qui résout l’affaire?

« Cela n’a pas d’importance pour moi si c’est moi qui le résout’, a déclaré DeLuca.  » Mais je veux être là quand ça arrive.

« Vous restez positif sur tous les cas comme celui-ci. Vous voulez tous les résoudre. Quelqu’un sait quelque chose.’

Jusqu’à ce qu’il y ait fermeture, l’inconnu pleure encore la mère de Cherrie.

« Dieu ne nous donne pas toujours une chronologie’, a déclaré McKinney. « C’est peut-être tout ce que Cherrie était censée être ici, ces huit courtes années de sa vie.

 » Mais elle a tellement donné. »

Kevin Smith est un écrivain contributeur.