La « Maison du commerce » a été créée par la Couronne à Séville en 1503, initialement avec le mandat limité mais vital de superviser l’achat, le transport, l’entreposage et la vente de marchandises exportées et importées des territoires américains nouvellement découverts en Espagne. Au fur et à mesure que la découverte et la conquête se propagèrent au cours des deux décennies suivantes, d’Hispaniola à Cuba et à la Jamaïque, au Venezuela, en Amérique centrale et au Mexique, les responsabilités commerciales et financières de la Casa se multiplièrent. En outre, en tant que seule agence de la Couronne compétente pendant cette période pour s’occuper des affaires américaines dans leur ensemble, elle réglementait également le flux des passagers et assumait un large éventail de responsabilités supplémentaires, notamment la formation des pilotes, la préparation et la fourniture de cartes et de cartes, l’exercice de l’homologation des biens des Espagnols décédés en Amérique et le règlement des litiges juridiques concernant le commerce.
Les responsabilités administratives plus larges de la Casa ont été réduites par la création du Conseil des Indes en 1524. Par la suite, la Casa fonctionna principalement comme une Chambre de commerce. Il était dirigé par trois fonctionnaires clés: un facteur, responsable de l’approvisionnement et de l’inspection des transports maritimes et de l’achat pour le compte de la couronne des marchandises stratégiques nécessaires en Amérique, y compris les armes, les munitions et le mercure; un trésorier, chargé de l’enregistrement et de la garde en toute sécurité de tous les lingots et bijoux débarqués à Séville; et un comptable-secrétaire, responsable de la tenue des comptes relatifs aux activités internes et externes de la Casa. Ces fonctions étaient exercées à partir du splendide siège de l’organisme dans l’Alcázar de Séville, une base prestigieuse qui soulignait l’importance pour la monarchie de la régulation du commerce impérial, non seulement en termes de revenus — la Casa supervisait la perception de l’Almojarifazgo, ou taxe sur le commerce maritime, l’Avería, ou taxe de défense, et d’autres taxes — mais aussi comme moyen de préserver l’Amérique en tant qu’environnement catholique uniquement espagnol.
Dans ce domaine et dans des domaines connexes, y compris le contrôle de la contrebande, la Casa, comme les autres organes de gouvernement des Habsbourg, a eu tendance, au XVIIe siècle, à devenir obsédée par les détails bureaucratiques, perdant de vue la nécessité plus large d’ajuster les politiques et les pratiques commerciales pour tenir compte de l’évolution des conditions économiques en Amérique. Ses registres de la navigation, des passagers et des cargaisons ont été méticuleusement tenus, par exemple (et constituent une source d’importance fondamentale pour les historiens du commerce impérial), mais peu d’efforts constants ont été déployés pour enrayer la fraude et la contrebande généralisées, même à l’intérieur de Séville, et encore moins dans les ports américains.
L’histoire de la Casa est étroitement liée au rôle de Séville en tant que seul port espagnol autorisé à commercer avec l’Amérique pendant la plus grande partie de la période des Habsbourg. À la fin du XVIIe siècle, ce monopole avait en effet été transféré à Cadix, qui bénéficiait d’un accès plus facile à la mer (et donc aux manufactures étrangères nécessaires à la réexportation en Amérique), bien que l’inertie administrative ait retardé le transfert de la Casa à Cadix jusqu’en 1717. Il y fonctionna avec une efficacité décroissante jusqu’en 1790, date à laquelle il fut aboli à la suite de la restructuration radicale du commerce impérial entreprise en 1778-1789.
Voir aussIpolitique commerciale: Amérique coloniale Espagnole.
BIBLIOGRAPHIE
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Antonia Heredia Herrera, Sevilla y los hombres del comercio (1700-1800) (1989).
José Miguel Delgado Barrado, « Las relaciones comerciales entre España e Indias durante el siglo XVI: Estado de la cuestión », dans Revista de Indias 50, no 188 (1990): 139-150.
Bibliographie supplémentaire
Romano, Ruggiero. Mécanisme et éléments du système économique colonial américain, XVI-XVIII siècles. Mexique: El Colegio de México, Fideicomiso Historia de las Américas: Fondo de Cultura Económica, 2004.
Topik, Steven, Carlos Marichal et Zephyr L. Frank. De l’Argent à la Cocaïne: Les Chaînes de produits de base latino-américaines et la construction de l’économie mondiale, 1500-2000. Il s’agit de la première édition de la série.
