En 1942, Iris Lopez, une femme américano-mexicaine de 18 ans, a commencé à travailler aux chantiers Calship à Los Angeles. Travailler sur le front intérieur pour construire des navires de la Victoire a non seulement contribué à l’effort de guerre, mais a également permis à Iris de subvenir aux besoins de sa famille.

La participation d’Iris à l’effort de la Seconde Guerre mondiale a fait d’elle une partie d’une période célèbre de l’histoire des États-Unis, lorsque des opportunités économiques se sont ouvertes aux femmes et aux jeunes de couleur. Cependant, avant de rejoindre les chantiers navals, Iris était empêtré dans une autre histoire moins connue.

À l’âge de 16 ans, Iris a été internée dans une institution californienne et stérilisée.

Iris n’était pas seule. Dans la première moitié du 20e siècle, environ 60 000 personnes ont été stérilisées dans le cadre de programmes eugénistes américains. Les lois eugéniques de 32 États habilitaient les responsables gouvernementaux de la santé publique, du travail social et des institutions publiques à rendre infertiles les personnes qu’ils jugeaient « inaptes ».

La Californie a mené la nation dans cet effort d’ingénierie sociale. Entre le début des années 1920 et les années 1950, Iris et environ 20 000 autres personnes — un tiers du total national – ont été stérilisées dans des institutions de l’État de Californie pour les malades mentaux et les handicapés.

Pour mieux comprendre le programme de stérilisation eugénique le plus agressif du pays, notre équipe de recherche a suivi les demandes de stérilisation de plus de 20 000 personnes. Nous voulions connaître le rôle joué par la race des patients dans les décisions de stérilisation. Qu’est-ce qui a fait des jeunes femmes comme Iris une cible? Comment et pourquoi a-t-elle été présentée comme « inapte »?

Les préjugés raciaux ont affecté la vie d’Iris et celle de milliers d’autres personnes. Leurs expériences servent de toile de fond historique importante aux problèmes actuels aux États-Unis aujourd’hui.

…..

L’eugénisme était considéré comme une « science » au début du 20e siècle, et ses idées sont restées populaires jusqu’au milieu du siècle. Plaidant pour la « science d’une meilleure reproduction », les eugénistes ont approuvé la stérilisation de personnes considérées comme inaptes à se reproduire.

En vertu de la loi eugénique de Californie, adoptée pour la première fois en 1909, toute personne engagée dans une institution d’État pouvait être stérilisée. Beaucoup de ceux qui ont été commis ont été envoyés par une ordonnance du tribunal. D’autres ont été commis par des membres de la famille qui ne voulaient pas ou ne pouvaient pas s’occuper d’eux. Une fois qu’un patient a été admis, les surintendants médicaux détenaient le pouvoir légal de recommander et d’autoriser l’opération.

Les politiques eugénistes ont été façonnées par des hiérarchies enracinées de race, de classe, de genre et de capacité. Les jeunes de la classe ouvrière, en particulier les jeunes de couleur, ont été ciblés pour l’engagement et la stérilisation pendant les années de pointe.

La pensée eugénique a également été utilisée pour soutenir des politiques racistes telles que les lois anti-métissage et la Loi sur l’immigration de 1924. Le sentiment anti-mexicain en particulier a été stimulé par les théories selon lesquelles les immigrants mexicains et les Américano-Mexicains étaient à un « niveau racial inférieur. »Les politiciens et les représentants de l’État contemporains ont souvent décrit les Mexicains comme intrinsèquement moins intelligents, immoraux, « hyperfertiles » et enclins au crime.

Ces stéréotypes sont apparus dans des rapports rédigés par les autorités de l’État. Les Mexicains et leurs descendants ont été décrits comme des « immigrants d’un type indésirable. »Si leur existence aux États-Unis était indésirable, leur reproduction l’était aussi.

…..

Dans une étude publiée le 22 mars, nous avons examiné l’impact disproportionné du programme californien sur la population latino-américaine, principalement les femmes et les hommes du Mexique. Des recherches antérieures ont examiné les préjugés raciaux dans le programme de stérilisation de la Californie. Mais l’étendue du biais anti-latino n’avait pas été officiellement quantifiée. Les Latinas comme Iris étaient certainement ciblées pour la stérilisation, mais dans quelle mesure?

Nous avons utilisé des formulaires de stérilisation trouvés par l’historienne Alexandra Minna Stern pour construire un ensemble de données sur plus de 20 000 personnes recommandées pour la stérilisation en Californie entre 1919 et 1953. Les catégories raciales utilisées pour classer les Californiens d’origine mexicaine étaient en évolution pendant cette période, nous avons donc utilisé des critères de nom de famille espagnols comme proxy. En 1950, 88% des Californiens portant un nom de famille espagnol étaient d’origine mexicaine.

Nous avons comparé les patients recommandés pour la stérilisation à la population de patients de chaque établissement, que nous avons reconstituée avec les données des formulaires de recensement. Nous avons ensuite mesuré les taux de stérilisation entre les patients latinos et non latinos, en ajustant en fonction de l’âge. (Les patients latinos et les personnes recommandées pour la stérilisation avaient tendance à être plus jeunes.)

Les hommes latinos étaient 23% plus susceptibles d’être stérilisés que les hommes non latinos. La différence était encore plus grande chez les femmes, les Latinas stérilisées à des taux 59% plus élevés que les non-Latinas.

Dans leurs dossiers, les médecins ont à plusieurs reprises présenté les jeunes hommes latinos comme biologiquement sujets à la criminalité, tandis que les jeunes Latinas comme Iris étaient décrits comme des « délinquants sexuels. »Leurs stérilisations ont été décrites comme nécessaires pour protéger l’État de la criminalité accrue, de la pauvreté et de la dégénérescence raciale.

…..

L’héritage de ces atteintes aux droits reproductifs est encore visible aujourd’hui. Des incidents récents dans le Tennessee, la Californie et l’Oklahoma font écho à ce passé. Dans chaque cas, les personnes en contact avec le système de justice pénale — souvent des personnes de couleur — ont été stérilisées sous la pression coercitive de l’État.

Les justifications contemporaines de cette pratique reposent sur les principes fondamentaux de l’eugénisme. Les partisans ont fait valoir que la prévention de la reproduction de certains aiderait à résoudre des problèmes sociaux plus vastes comme la pauvreté. Le médecin qui a stérilisé les femmes incarcérées en Californie sans le consentement approprié a déclaré que cela permettrait à l’État d’économiser de l’argent dans les coûts futurs de l’aide sociale pour « les enfants non désirés. »

L’ère eugéniste fait également écho dans le paysage culturel et politique plus large des États-Unis d’aujourd’hui. La reproduction des femmes latines est présentée à plusieurs reprises comme une menace pour la nation. Les immigrants latins en particulier sont considérés comme hyperfertiles. Leurs enfants sont parfois appelés « bébés ancres » et décrits comme un fardeau pour la nation.

Cette histoire — et d’autres histoires d’abus de stérilisation de femmes noires, autochtones, immigrantes mexicaines et portoricaines – informent le mouvement moderne pour la justice reproductive. Ce mouvement, tel que défini par le groupe de plaidoyer SisterSong Women of Color Reproductive Justice Collective, s’engage pour « le droit humain de maintenir l’autonomie corporelle personnelle, d’avoir des enfants, de ne pas avoir d’enfants et de parent les enfants que nous avons dans des communautés sûres et durables. »

Alors que la lutte pour la justice reproductive contemporaine se poursuit, il est important de reconnaître les torts du passé.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation.

Nicole L. Novak, Chercheur postdoctoral, Université de l’Iowa

Natalie Lira, Professeure adjointe d’Études Latines / Latinos, Université de l’Illinois à Urbana-Champaign