Si vous avez grandi dans le Sud, vous avez probablement beaucoup de poisson-chat. Le poisson-chat a longtemps été un poisson alimentaire important dans le sud des États-Unis. Il était particulièrement important pour les esclaves africains, ce qui a contribué à déterminer sa place dans la cuisine du Sud.

Avec le poisson-chat viennent des histoires de poisson-chat géant. Partout où il y a des barrages assez grands ou très grands, comme dans le Sud, le Midwest ou le Sud-Ouest, vous entendrez parler du poisson-chat géant qui se cache au fond de l’eau près du barrage.

En grandissant près de Jackson, dans le Mississippi, j’ai entendu des histoires de plongeurs plongeant près du barrage du réservoir Ross Barnett et voyant des poissons-chats au fond « aussi gros que des volkswagen. »

Ces poissons-chats, nous avons entendu dire, étaient si gros qu’ils ne pouvaient même pas bouger. Ils se sont simplement couchés là au fond comme des baleines paresseuses, attendant que quelque chose nage dans leur bouche. Je me souviens avoir pensé que c’était une stratégie assez mauvaise pour grandir si grand.

Je ne le savais pas à l’époque, mais c’était une légende urbaine assez populaire, surtout dans les zones rurales. Les poissons-chats aussi gros que les volkswagen étaient communs, ou au moins aussi gros que les chiens, les veaux, etc. Quel type de Volkswagen? Une Volkswagen Beatle ou « Bug » bien sûr. Ils avaient à peu près la bonne forme pour évoquer un gros poisson-chat gras.

Notre poisson-chat géant, selon la version que j’ai entendue, était assis là à ne rien faire. Dans d’autres versions de l’histoire, ils étaient menaçants, nageant dans des véhicules récemment submergés en essayant d’atteindre les cadavres à l’intérieur, ou même en essayant de sortir un peu des plongeurs eux-mêmes.

Ces poissons-chats étaient si effrayants que certains des poils des plongeurs deviendraient instantanément blancs « par choc » et ils jureraient de ne plus jamais plonger dans ces eaux.

Parfois, les histoires sont racontées sur la carpe géante au lieu du poisson-chat.

En fait, presque partout où il y a de grands barrages, il y a des histoires de poissons-chats géants et de plongeurs. Je me suis toujours demandé pourquoi il y aurait autant de voitures submergées près d’un barrage, mais une explication plus crédible quant à la raison pour laquelle il y aurait des plongeurs dans l’eau est qu’ils sont là pour faire des travaux d’entretien.

Est-il possible pour un poisson-chat de devenir aussi gros qu’un véhicule? Aucun. Mais, les nombreuses histoires de « poisson-chat monstre » ont probablement donné naissance à ce folklore particulier. Le poisson-chat ne peut pas devenir aussi gros qu’un insecte Volkswagen, mais certaines espèces peuvent devenir très grandes selon les normes des pêcheurs.

En grandissant, nous attrapions régulièrement des chats jaunes (chats de boue, têtes plates) aussi gros que 75 livres, et il y a des histoires d’entre eux pouvant atteindre 120 livres. Nous avons attrapé ces monstres près des déversoirs, mais ils se trouvent dans toutes sortes d’eaux fluviales. Les chats de canal et les chats bleus peuvent également atteindre des tailles énormes. Certaines histoires locales attribuent même des noms à de gros poissons-chats particuliers que les habitants essaient d’attraper depuis des années, un peu comme l’obsession du poisson Moby Dick du film Sur Golden Pond.

En Italie, on a capturé un poisson-chat qui pesait plus de 200 livres, essentiellement la taille d’un homme. Le poisson-chat géant se trouve également dans d’autres parties de l’Europe, y compris l’ Eb en Espagne, une destination de pêche de choix.

Toutes les espèces de poisson-chat ne peuvent pas atteindre des proportions aussi énormes, mais on pense qu’une, en particulier, atteint la plus grande taille. Cette espèce, qui détient la position du Livre Guinness des Records pour le plus grand poisson d’eau douce du monde, est le poisson-chat géant du Mékong, ou Pangasianodon gigas, qui peut atteindre des poids allant de 330 à 650 lb et atteindre des longueurs de près de 10 pieds. Ce n’est pas seulement le plus gros poisson-chat, mais le plus grand poisson sans écailles d’eau douce au monde.

L’un des plus grands poissons-chats géants du Mékong capturés, sinon le plus grand de tous, a été mis au filet le 1er mai 2010 dans le fleuve Mékong, dans le nord de la Thaïlande. Il mesurait près de neuf pieds de long et de la taille d’un grizzli, pesant 646 livres. Ce n’est peut-être pas seulement la plus grande prise de poisson-chat jamais enregistrée, mais le plus gros poisson d’eau douce jamais pêché, point final.

Le poisson-chat géant du Mékong se trouvait partout sur le fleuve, du Vietnam au sud de la Chine. Il était particulièrement peuplé dans la moitié sud du fleuve, en Thaïlande, au Vietnam, au Cambodge et au Laos. Aujourd’hui, ses populations sont en déclin en raison de la surpêche et de la perte d’habitat due à l’endiguement des affluents et à la destruction des aires de reproduction et de frai. Le nombre de poissons-chats géants du Mékong a diminué d’au moins 95% au cours du siècle dernier et le poisson est proche de l’extinction. Dans la vidéo du National Geographic ci-dessous, le biologiste Zeb Hogan part à la recherche du géant légendaire.

Au Japon, un poisson-chat géant appelé Namazu n’est jamais mangé car les Japonais pensent qu’il est la cause des tremblements de terre. Il se pourrait cependant que le poisson géant fasse trembler la Terre car les Japonais ne l’apprécient pas pour cuisiner aussi bien que les autres poissons !

Des espèces de poissons-chats se trouvent partout dans le monde, et dans tous ces endroits, des légendes leur sont attachées, y compris des histoires de poissons-chats aux proportions gigantesques. Ils font partie du mythe de nombreuses cultures, y compris les Indiens d’Amérique. Pour les Indiens Ojibwés (Chippewa), Odawa et Potawatomi de la région des Grands Lacs, le poisson-chat (Maanamegwug) et le poisson-chat à tête de taureau (Wawaazisii ou Wawaazisiig) sont tous deux des noms de clan.