La calculatrice graphique la plus vendue de Texas Instrument, la TI-84, est une technologie terriblement dépassée.

Depuis ses débuts en 2004, ses spécifications et composants sont restés pratiquement inchangés. Avec 24 kilo-octets de RAM, un écran de 96 × 64 pixels et un système d’alimentation qui repose toujours sur des piles AAA 4, il a été usurpé par des centaines d’appareils portables modernes. Alors que le coût de ses composants a considérablement diminué, son prix (PDSF de 150 MS) ne l’a pas fait.

Pourtant, pour des millions d’élèves du collège et du lycée à travers l’Amérique, la calculatrice graphique est toujours une norme requise — et TI contrôle environ 80% du marché de plus de 300 millions de dollars.

Une technologie obsolète a réussi à maintenir la mainmise sur un marché de l’éducation de plus en plus féru de technologie. Mais il semble que l’essor de nouvelles technologies gratuites commence à détruire cet empire.

Comment TI a acculé le marché des calculatrices

À la fin des années 1980, les entreprises d’électronique ont commencé à voir un espace sur le marché de l’éducation pour une calculatrice capable de représenter des équations.

Bien que Casio (1985) et Sharp (1986) aient été les premiers à être commercialisés, ce n’est qu’en 1990, lorsque Texas Instruments a sorti la TI-81, que les calculatrices graphiques ont vraiment commencé à toucher le grand public.

TI, un géant des semi-conducteurs, a senti « une opportunité de fournir une technologie peu coûteuse que les étudiants pourraient utiliser tous les jours. » Mais il y avait un problème: À l’époque, la plupart des étudiants étaient parfaitement à l’aise avec le dessin de graphiques sur papier et l’utilisation de calculatrices portables plus simples. Les éducateurs se méfiaient à juste titre du changement — en particulier du changement qui n’a pas encore été prouvé pour améliorer la performance des élèves.

Ainsi, sur une période de 20 ans, TI a entrepris de fabriquer de la demande en rendant ses calculatrices obligatoires outils de classe .

La société a établi des partenariats avec de grandes entreprises de manuels scolaires qui ont intégré des exercices spécifiques à TI (avec des captures d’écran de boutons) dans les programmes scolaires. Il a demandé l’approbation d’une utilisation standardisée des tests auprès d’administrateurs comme le Conseil de l’Ordre. Et chaque fois qu’une innovation technologique concurrente arrivait, elle faisait pression pour maintenir son perchoir au sommet de la parabole.

Selon les données d’Open Secrets et de ProPublica, Texas Instruments a payé des lobbyistes pour traquer le ministère de l’Éducation chaque année de 2005 à 2009 — à l’époque où la technologie mobile et les applications devenaient de plus en plus une menace.

La société a fait campagne contre les appareils dotés d’écrans tactiles, d’une connexion Internet et de claviers QWERTY. Dans un cas, il a même fait pression sur la législature du Texas pour qu’il soit obligatoire pour tous les étudiants de suivre Algebra II — un cours qui nécessite souvent l’utilisation d’une calculatrice graphique TI.

« Beaucoup de succès de la calculatrice graphique était dû à un lobbying vraiment agressif pour certaines politiques », a déclaré une source dans le domaine de l’éducation à The Hustle. « Ils ont fait en sorte que les types de choses que vous étiez autorisé à apporter dans un test soient essentiellement limités à leurs appareils. »

Dans le même temps, TI a mis en place un solide programme de formation des enseignants, lancé une ligne d’assistance téléphonique (1-800-TI-CARES) et organisé des conférences avec des démonstrations pratiques.

En 2000, TI avait vendu 20 millions de calculatrices graphiques à 100 a + une pop – assez pour 40% des lycéens américains. Cette omniprésence a conduit Le New York Times à le qualifier de « plus grand progrès technologique dans les salles de classe de mathématiques depuis une génération. »

Mais pourquoi, 20 ans et de nombreux sauts technologiques plus tard, les étudiants sont-ils toujours obligés d’acheter ces calculatrices? Et pourquoi sont-ils encore prohibitifs?

Les monopoles fixent leurs propres prix

TI jouit désormais d’une part de marché estimée à 80 % du marché international des calculatrices graphiques.

Son best-seller, le TI-84 Plus, a été publié pour la première fois en 2004 pour environ 120 $. Depuis lors, le coût des composants électroniques a considérablement diminué, ainsi que les coûts R&D de TI — pourtant, le TI-84 Plus se vend toujours à peu près au même prix.

Un analyste a évalué le coût de production d’une TI-84 Plus à environ $ 15-20, ce qui signifie que TI le vend pour une marge bénéficiaire de près de 50% – bien au—dessus de la marge moyenne de 6,7% de l’industrie électronique.

Peter Balyta, le président de TI Education Technology, défend le prix de ses calculatrices: « Une calculatrice TI est un investissement ponctuel dans l’avenir d’un élève qui l’emmène des cours de mathématiques et de sciences du collège au collège, ainsi que dans les examens importants qu’ils passent en cours de route », dit-il.

Certains étudiants ne le voient pas de cette façon.

« C’est vraiment nul », explique Marcus Grant, un élève de 11e qui suit actuellement un cours de pré-calcul. « C’était vraiment cher pour ma famille. Il existe des alternatives moins chères, mais mon professeur rend obligatoire et il n’y a pas d’autre option. »

De nombreux professeurs de mathématiques rendent les calculatrices graphiques obligatoires; d’autres suggèrent fortement aux élèves d’en acheter une. C’est en partie parce que TI a bénéficié des lois anti-smartphones votées dans certains districts.

« L’État de New York n’autorise pas l’utilisation d’un ordinateur ou d’un téléphone lors des examens Regents, mais uniquement des ordinateurs de poche approuvés », explique Dina Kushnir, présidente du département de mathématiques des écoles centrales de Fayetteville-Manlius. « Nous n’avons donc pas d’autre choix que d’équiper les élèves pour qu’ils utilisent une sorte d’appareil portable de manière efficace et efficiente pour des évaluations mathématiques à fort enjeu. »

Après des années de formation et de soutien, d’autres enseignants sont tout simplement trop familiers avec les calculatrices TI pour passer à d’autres outils, comme les applications gratuites pour smartphones.

« Le processus d’approbation dépend de l’acceptation de la technologie par les enseignants et de leur volonté de l’intégrer en classe », explique Lisa Ellermann, consultante en mathématiques au Texas Region 8 Education Service Center. La formation et le soutien aux calculatrices TI, ajoute-t-elle, dépassent ceux offerts pour les nouvelles technologies.

Des options moins chères ont été proposées (Casio a offert des calculatrices à 50 $ qui effectuent les mêmes tâches de base), mais les options les moins chères sont arrivées (Casio a offert des calculatrices à 50 $ qui effectuent les mêmes tâches de base). était trop ancré dans le système pour rivaliser avec.

Les analystes ont longtemps prévu que la « nature spécialisée » de la calculatrice graphique finirait par être usurpée par des machines plus généralisées, comme les téléphones ou les ordinateurs.

Cette prédiction ne s’est pas encore concrétisée. Mais récemment, les choses commencent à changer.

La bataille pour rendre les calculatrices graphiques gratuites

Alors qu’il tutorait des étudiants à faible revenu en 2011, un diplômé de mathématiques de Yale nommé Eli Luberoff a commencé à remarquer une « horrible iniquité » dans le système.

« Beaucoup de familles n’avaient tout simplement pas les moyens de dépenser 100 $ pour une calculatrice », dit-il, « et cela créait un énorme déséquilibre dans l’accès aux outils mathématiques. »

Ainsi, Luberoff a créé Desmos, une application de calculatrice graphique gratuite pour ordinateur de bureau et mobile. Il ne s’attendait pas à ce qu’il devienne une entreprise — mais aujourd’hui, plus de 40 millions d’étudiants et d’enseignants l’utilisent.

« Notre modèle économique est exactement le contraire de celui de TI », explique Luberoff: « Leur modèle a toujours été de donner gratuitement aux entreprises de manuels scolaires et de forcer les familles à l’acheter à un prix supérieur; notre modèle est de donner gratuitement aux étudiants et de faire payer les entreprises de manuels scolaires pour l’intégrer. »

De grands éditeurs de manuels de mathématiques de collège et de lycée comme McGraw Hill ont récemment accordé une licence de technologie à Desmos. Les pages qui contenaient autrefois des captures d’écran des boutons TI-84 dirigent désormais les élèves vers des exercices interactifs sur l’application gratuite Desmos. Alors que les tests passent de plus en plus du papier millimétré aux ordinateurs fournis par l’école, Desmos a également connu un succès dans l’espace de l’évaluation numérique.

Gagner la confiance dans la classe, cependant, a été une bataille difficile.

« Vous essayez de convaincre les enseignants qui enseignent avec TI depuis 20 ans d’essayer quelque chose de nouveau », explique Luberoff. « Il est assez difficile d’être enseignant sans faire face aux changements technologiques. Mais la plupart comprennent que notre outil est plus équitable. C’est une technologie moderne. C’est ce que les enfants utilisent maintenant. »

Mais TI dit qu’il y a plusieurs problèmes avec des alternatives gratuites comme Desmos.

 » Les écoles doivent souvent payer pour le support informatique et l’Internet haut débit fiable et cohérent, en plus d’acheter des tablettes et des ordinateurs portables pour exécuter les applications », explique Balyta. « L’utilisation d’outils nécessitant un accès à Internet est particulièrement difficile pour les écoles et les districts des zones rurales, où les infrastructures sont limitées. »

Le changement est-il à l’horizon ?

Aujourd’hui, 90% des enseignants aux États-Unis utilisent encore des calculatrices portables comme la TI-84 comme principal outil mathématique en classe. Seuls 6% utilisent des logiciels ou des applications comme outil principal.

Lorsqu’on lui a demandé si la technologie concurrente avait eu un impact sur les ventes de calculatrices, TI a cité une étude financée par TI montrant que l’utilisation de la calculatrice était  » restée constante. »

Une autre source a déclaré à The Hustle que les ventes de calculatrices graphiques ont connu une baisse de 15% en glissement annuel ces dernières années — une tendance dont les alternatives gratuites comme Desmos peuvent être au moins partiellement responsables.

Dans ses rapports annuels, TI classe les revenus de la calculatrice dans une catégorie plus vaste (« Autres »), qui comprend des produits supplémentaires. Depuis 2014, cette catégorie a connu une baisse de 35 %, passant de 2,2 milliards de dollars à 1,4 milliard de dollars.

On ne sait pas dans quelle mesure cette baisse peut être attribuée spécifiquement aux calculatrices. Mais c’est un indicateur que les appareils ne se vendent peut-être pas comme avant.

En tant qu’entreprise à la pointe des nouvelles technologies depuis des décennies, il est probable que TI comprenne que son royaume de la calculatrice finira par céder à de nouvelles innovations. Et quand cela se produira, ce ne sera pas si écrasant: Les calculatrices ne représentent qu’une infime fraction des revenus annuels de 15,8 milliards de dollars de TI.

« Il y a 15 ans, le TI-84 était un appareil incroyable qui présentait un énorme avantage pour les enseignants et les étudiants », explique Luberoff. « Maintenant, il est temps que leur empire cède. »