Mots alimentaires ayez des racines très noueuses, mais suivez-les assez loin, et vous pouvez voir l’histoire culinaire tout emmêlée en quelques syllabes courtes. Bienvenue à Manger Vos Mots.
Imaginez une meute de loups hurlant dans les collines de Sabine, à 30 miles au nord de Rome. Et imaginez le pape Paul II, un pape dodu à une époque de papes très dodus, transpirant dans sa maison d’été. Un envoyé de l’Orient arrive, du bras arménien techniquement damné du monde chrétien, portant le don de melons, palmés de blanc et doucement orange à l’intérieur. Le pape Paul II est devenu célèbre obsédé par les melons pendant son règne, et le fruit juteux était son ultime perte. Le chef du pape a publié un livre de cuisine en 1470 recommandant explicitement que les melons soient consommés en apéritif, car les manger à jeun pourrait avoir de graves conséquences. L’année suivante, Paul II mangea » deux bons gros melons » en une seule séance, puis mourut.
L’histoire raconte que le cantaloup tire son nom de Cantalupo di Sabina, une ville des collines Sabines, où la papauté avait un domaine de campagne. Cantalupo, lui-même, signifie simplement « loups hurlants » en italien, et on dit que le melon pulpeux y a d’abord été cultivé, pour les papes, avant de prendre le nom et de se répandre en Europe.
Le problème, cependant, est que cela pourrait être une belle histoire. L’origine ancienne de la vigne était probablement la Perse ou l’Inde, mais les variétés de l’espèce de melon unique (tous les miels, cantaloups et autres pastèques similaires ne sont que des variétés différentes) étaient cultivées en Méditerranée depuis des millénaires. Le cantaloup a probablement été nommé d’après un endroit nommé « cantaloup », mais il y a sept villes appelées Cantalupo en Italie et une autre appelée Cantaloup en France. Ajoutez au fait que c’est un nom de famille italien pas tout à fait rare, et nous sommes officiellement coincés dans les brumes du temps sans boussole. Nous ne savons même pas quand les Italiens ont commencé à appeler le melon « cantalupo », non plus – on ne sait pas quel type de melon Paul II est mort en mangeant, et encore plus difficile de dire s’il a été le premier pape à creuser dans le fruit orange.
Le nom « cantaloup », cependant, venait certainement d’Italie ou de France, et est arrivé en anglais pour décrire le melon en 1739, lorsque Philip Miller a décrit « Le melon Cantaleupt » comme ayant « de la chair…d’une riche saveur vineuse » dans son Dictionnaire des jardiniers. Jusque-là, le nom anglais de la famille générale des melons sucrés et aromatiques du cantaloup était « melon musqué », qui rejoignait les pommes musquées, les cerises musquées, les pêches musquées et les poires musquées dans la famille des fruits musqués, tous appelés ainsi parce que, selon une description d’une « nectarine Musquée », ils « sentent et mangent comme si le fruit était imprégné de Musqué », le liquide musqué prisé pour la parfumerie et utilisé par les animaux (le cerf musqué en particulier) pour marquer leur territoire.
Cerf ou lupi, ce fruit particulier ne semble pas échapper à son association avec une sorte de luxure animale, ou de désir. Découpez un cantaloup parfaitement mûr, placez-le à côté de la chair pâle d’un miellat, et l’association n’est pas trop difficile à comprendre: vous voulez plonger dans le melon musqué, laisser sa pulpe monter dans vos sinus, la sentir glisser autour de votre langue; le miellat ressemble juste à une collation agréable et légère. Mais si même le pape n’y parvenait pas, à qui sommes-nous pour résister ?
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