Il était 3 heures du matin lorsque le téléphone de Carroll Ballard a sonné avec un appel de Francis Ford Coppola, qui était alors en Sicile pour filmer The Godfather: Part II. Les deux étaient allés à l’école de cinéma ensemble à l’UCLA et l’appel du milieu de la nuit était Coppola lui disant qu’il pensait qu’ils devraient faire un film ensemble. Des mois et des idées plus tard, Coppola a envoyé à Ballard une copie d’un roman dont le producteur Fred Roos avait entendu parler de sa petite amie de l’époque. C’était son livre d’enfance préféré: L’Étalon noir.

 » Je n’ai pas aimé le livre quand il m’a été présenté pour la première fois « , explique Ballard, 83 ans, lors d’une rare interview dans sa maison perchée à St. Helena, en Californie. « J’ai pensé, Qu’est-ce que c’est? Laisser ça à Beaver? Je voulais faire la Guerre et la Paix! »Mais il a finalement « réfléchi » à l’opportunité qui s’offrait à lui, et dans une convergence d’événements de vérité est plus étrange que de fiction – y compris un typhon aux Philippines qui a détruit le plateau de l’Apocalypse Now de Coppola – le classique moderne, qui fêtait ses 40 ans en octobre, a pris vie.

Ballard mange une quesadilla dans une véranda donnant sur l’étang flanqué de son vignoble, alors que reviennent les souvenirs des années passées sur son chef-d’œuvre visuel. « Je me suis longtemps demandé comment se fait-il que ce livre soit devenu un si gros succès. Parce que je m’attardais sur l’ancien entraîneur et le gamin qui parlait « , dit-il. « Des choses que je pensais totalement prévisibles. Mais, il y a cette chose. Je ne l’ai vraiment pas vu depuis longtemps. Il y a un élément mythique dans le livre. C’est le désir de chaque enfant d’avoir un ami puissant qui peut faire des choses et qui le rendra puissant aussi. C’est ce qu’il y a dans ce film. C’est mythique et sous la forme d’un cheval noir. »

Basé sur le roman pour enfants de Walter Farley paru en 1941, L’Étalon noir est l’histoire d’un jeune garçon nommé Alec Ramsay qui survit à un naufrage au large des côtes de l’Afrique du Nord. L’accident tue son père (joué par Hoyt Axton) et le garçon se retrouve seul sur une île déserte avec un étalon arabe sauvage qu’il se lie d’amitié et nomme Le Noir. Plus tard, après le sauvetage d’Alec, il retourne — avec le cheval – chez sa mère nouvellement veuve en Amérique. Là, après avoir rencontré un entraîneur de chevaux de course à la retraite qui l’aide à participer à un match race entre deux champions de la piste, il met à l’épreuve son lien avec le Noir.

Transformer le roman de Farley en film s’est avéré intimidant. « Je n’ai jamais pu comprendre comment nous allions réunir les deux parties de l’histoire », explique Ballard. « J’ai accepté d’essayer de faire un film, mais c’est trois ans plus tard que nous avons finalement obtenu le feu vert. »

Le destin est intervenu. « Je ne sais pas que nous l’aurions fait, s’il n’y avait pas eu cet énorme typhon aux Philippines pendant que Francis tournait Apocalypse Now. Il a anéanti tous leurs ensembles. C’était une catastrophe. Ils ont dû annuler toute la production, et ils sont tous revenus. Il n’avait pas d’argent pour finir le film. Une solution pour lui était de vendre le scénario de L’étalon noir à United Artists « , explique Ballard.

La production était morte dans l’eau, dit-il, lorsque Coppola a conclu un accord avec United Artists pour faire le film. « Personne n’aimait le scénario, mais Francis avait tellement de pouvoir dans l’entreprise à ce moment—là que UA s’y est mis – ils ont allumé le film. Il n’aurait jamais vu le jour sans lui. »

Mais ce n’était que le début d’une toute nouvelle série de problèmes. « Nous étions là avec un scénario auquel personne ne s’intéressait trop, et je ne savais pas de quoi ce film allait être question », explique Ballard. « J’ai eu quelques petites idées, puis nous sommes là—bas – 150 personnes et des chevaux. Que faisons-nous maintenant? Agh! Je pense que c’était toucher et aller tout au long du film si nous pouvions rassembler les deux moitiés de l’histoire. »

Ballard a grandi sur le front de mer du lac Tahoe alors que la région était sauvage. Il avait initialement l’intention de se lancer dans la conception, mais une route imprévue vers Hollywood a commencé à prendre forme lorsqu’il a rejoint l’armée et que le sergent de son unité avait un club de cinéma. Il a fait face à d’immenses problèmes logistiques et créatifs dans la réalisation de L’Étalon noir, et il n’avait jamais dirigé un long métrage.

Après l’école de cinéma, il avait réalisé plusieurs documentaires pour l’Agence d’information américaine, Beyond This Winter’s Wheat and Harvest (ce dernier a été nominé pour un Oscar), réalisé un court métrage intitulé The Perils of Priscilla, et réalisé Rodeo de 1969, où Larry Mahan et Freckles Brown se jouaient dans un regard sur le Rodéo des Finales nationales à Oklahoma City. Sa première très grande image est venue en 1977, alors qu’il était le réalisateur de la deuxième unité sur Star Wars: Episode IV – Un nouvel espoir.

Kelly Reno, âgée de onze ans, n’avait aucune expérience d’actrice. Mais son jumelage avec un étalon arabe noir nommé Cass-Olé s’est avéré une combinaison gagnante. Élevé dans un ranch du Colorado de 10 000 acres, Reno savait déjà monter et aurait pris le rôle parce qu’il voulait apprendre à nager. Cela a été accompli par le coordinateur des cascades Glenn « J.R. » Randall Jr., qui a réservé Reno dans un hôtel avec piscine près du ranch Randall à Newhall, en Californie, afin qu’il puisse lui enseigner là-bas. Reno a passé la moitié de la journée à nager et le reste de la journée à la grange avec des chevaux. Ce n’était pas seulement une jeune tête et un cheval que Ballard devait affronter. Outre un autre Arabe noir nommé Fae-Jur, les doubles équins allaient des chevaux de tour d’oseille hollywoodiens aux « chevaux nageurs » gris de Camargue en France, teints en noir pour le rôle.

Bien que l’auteur Farley était un véritable amoureux des chevaux, Ballard dit qu’ils ne voyaient pas nécessairement les yeux dans les yeux en matière de casting équin: « Fae-Jur n’était pas son idée de ce que devrait être l’étalon noir. était petit et très fougueux. J’ai senti que c’était le cheval magique. On pouvait croire qu’il était un esprit quelconque. Cass était un cheval magnifique – et grand. Il était magistral. » Déjà champion arabe, Cass-Olé s’est taillé la part du lion de la performance du Noir au cinéma et a remporté le prix du cheval vedette.

Mettant en vedette Mickey Rooney en tant qu’ancien entraîneur de chevaux de course Henry Dailey et Teri Garr en tant que mère d’Alec, la dernière moitié de l’histoire a été tournée en premier.  » Nous avons tourné en environ trois mois au Canada. Ensuite, nous sommes allés en Italie pour faire la première partie du film « , explique Ballard. L’emplacement en Italie était l’île de Sardaigne.  » C’était un endroit très reculé à cette époque, et nous étions dans des endroits très isolés », explique Ballard. « J’ai dit à Francis que nous ne pouvions pas tourner cela selon un horaire de film régulier. Il a dit’ « Nous prendrons juste le temps qu’il faudra. » Nous avons passé deux mois dans de beaux endroits avec les chevaux. On a fait ça et on a essayé ça. »

L’entraîneur Corky Randall a apporté le talent et l’expérience qui ont permis à Ballard de capturer certaines des scènes de chevaux les plus difficiles jamais filmées. Le fils de Glenn Randall Sr., qui a formé la gâchette de Roy Rogers, Randall était un ramrod hollywoodien établi (boss wrangler), lorsque son frère Glenn Jr. — le coordinateur des cascades du film — l’a convaincu de suivre la formation. L’étalon Noir établirait l’héritage de Randall en tant qu’entraîneur de chevaux hollywoodien.

« Corky a compris que ce ne serait pas le genre de film où le cheval va entrer ici et faire ceci et cela. Il pouvait improviser « , dit Ballard, créditant Randall pour la scène de plage emblématique où boy et horse deviennent amis. « Nous tournions juste là-bas sur la plage et nous avons dit: « Peut-être que nous faisons quelque chose ici avec Kelly et un petit morceau d’algues et un gros plan. Peut-être qu’on peut le faire aller et venir. Corky l’a pris et a dit: « OK, Carroll, où est la ligne de cadre? » Corky est hors cadre quand le cheval recule, s’élève et avance. Le tout a été fait en un seul coup, et Corky a tout fait. Il est juste entré et l’a fait. »

Peu de tournage s’est passé aussi facilement, surtout la partie en Sardaigne. « C’était un tournage difficile, le genre de tournage que Carroll Ballard adore, là—bas dans les éléments avec une équipe beaucoup plus petite — tout le monde se lance pour transporter du matériel – ici, là et sur des rochers », explique la scénariste Jeanne Rosenberg, qui s’est associée à Melissa Mathison pour créer un tout nouveau scénario à partir de zéro, écrivant parfois littéralement des scènes à la volée. « Je ne suis pas allée à l’étranger, mais Melissa était là. a un œil incroyable et est tout à fait un conteur. There Il y a tellement d’angles — angles élevés et angles faibles et plans de suivi — tant de choses qui sont tellement plus faciles maintenant. Il suffit d’envoyer le drone ou de mettre la caméra sur le câble. c’était si dur, et ils l’ont si bien fait. »

À un certain moment, Ballard a dû arrêter de tourner en Sardaigne et déplacer la production aux studios Cinecittà à Rome pour tourner la séquence du naufrage même s’il n’avait toujours pas tous les plans qu’il voulait de la Sardaigne. « Il y a un réservoir — c’était le même étang qu’ils utilisaient pour Cléopâtre », explique Ballard. (Friandise: Une vieille toilette grognante au lieu de montage a été enregistrée pour créer les sons du navire en train de couler dans le film.) « C’était un mois de nuits — environ cinq nuits par semaine, tous les soirs toute la nuit. Nous avons terminé le tournage à Rome, et je ne savais pas comment nous allions tout rassembler. Il y avait des scènes vraiment importantes que je voulais faire sur l’île que je n’avais pas eues, des choses que nous ne pouvions pas terminer à temps. »

L’une impliquait la scène du serpent, où le Noir piétinait un cobra sur le point de frapper le garçon. « Nous avions passé un marché avec un serpent de cinéma. Ils ont promis que les serpents avaient été défendus. C’étaient de vrais cobras. Le jour où nous allions tourner, ces deux gars sont arrivés dans une petite voiture et sur la banquette arrière, ils avaient deux gros paniers. Ils voulaient me montrer les serpents. J’ai dit OK, et de ce panier est sorti ce serpent. C’était la chose la plus effrayante que vous ayez jamais vue. J’ai dit: « Bon sang, c’est vraiment effrayant. Je suis content qu’ils soient défendus. » Le gars a dit: « Ils ne sont pas défendus! On ne fait pas ça comme ça. La façon dont nous le faisons est la suivante, » et il a atteint ce petit réfrigérateur. À l’intérieur se trouvait une aiguille hypodermique. Il a dit ‘  » Si le garçon se fait mordre par le cobra, on lui injecte ça.' »

Ballard détaille ce qui a suivi comme si c’était hier.  » Quelques heures plus tard, deux poignées descendent la plage en portant cette gigantesque vitre. Il était sorti d’une vitrine de quelque part, et ils ont mis le verre sur le sable et l’ont attaché. Le cobra est d’un côté du verre et le garçon est de l’autre, et ces cobras étaient effrayants. Nous en avons filmé, mais nous n’avons pas pu avoir assez d’angles sur les serpents. »

Trois mois plus tard, de retour en Sardaigne, la météo avait radicalement changé.  » Nous avions deux semaines pour faire des micros pour combler les trous. Il fait si froid que les serpents peuvent à peine bouger. Alors, comment allons-nous tourner cette scène? » Ballard raconte la solution impromptue. « Nous devons réchauffer les serpents. Creusons un trou dans le sable et mettons des appareils de chauffage là-bas pour qu’ils chauffent le sable. On va mettre des planches sur le dessus et mettre du sable dessus. Pendant ce temps, le vent souffle comme un fou, la feuille de verre se déplace, et le sable continue de souffler contre le verre et ça colle! » L’exaspération qu’il a ressentie demeure toutes ces années plus tard. « Ce que nous essayions de faire, c’était d’obtenir une photo du serpent effrayant, et nous avions cet énorme engin et tous les appareils de chauffage en marche et le serpent essayant de se réchauffer — toute cette affaire, essayant d’obtenir une photo ridicule du serpent. »

Un scénario totalement différent s’est produit à Cannon Beach, en Oregon, à la fin de la production. (Heureusement, Kelly Reno n’avait pas encore commencé à faire pousser les poils du visage ou avait connu une poussée de croissance.) « Nous voulions juste une photo de Kelly chevauchant Cass-Olé le long de la plage. C’était longtemps après que nous ayons fait la majeure partie du tournage. On faisait juste des prises de vue. J’étais vraiment inquiet de la dureté du sable. J’avais peur que Kelly tombe. »Ballard passe soudainement en mode conteur avec une interprétation ponctuelle de la voix de l’entraîneur de chevaux Corky Randall.  » Carroll, ce petit cheval ne peut pas dépasser une puce. »Nous avons donc décidé de faire la course. Nous tournons le long, ça se passait très bien, et tout d’un coup, Cass a décollé sur la plage et a disparu dans les dunes de sable. C’était terrifiant. Tout ce que Kelly avait, c’était cette petite bride métallique. Ça a fini par être les images que nous avons utilisées. »

Mais pour Ballard, ce n’était pas la scène la plus difficile à réaliser. « Pour moi, la scène la plus difficile et la plus cruciale de tout le film était la scène avec sa mère, où le garçon lui parle du naufrage », se souvient Ballard. « Kelly a compris que c’était une scène importante, et il devait exprimer toutes les choses à Teri. Il a réussi. Il l’a rendu crédible. » Cette scène unique reliait les deux parties du film. « Cela a tout réuni », dit Ballard. « C’est là que le garçon dit à sa mère de vouloir participer à la course au match avec le Noir. Bien sûr, elle ne savait pas qu’il s’entraînait secrètement pour cela et est furieuse et effrayée. Puis il sort la petite figurine de cheval bucéphale que son père lui a offerte sur le navire avant l’épave et raconte à sa mère l’histoire que son père lui a racontée au sujet d’Alexandre le Grand et de son cheval. À la fin de la scène et de ce qu’il partage, la mère accepte. »

Quand tout a été mis en place, ils avaient tourné un film de huit heures. « C’est pourquoi il nous a fallu un an et demi pour éditer », explique Ballard. « Il y avait tellement de choses, et nous avons essayé de donner un sens à cela. Il y a de belles images, beaucoup de scènes bizarres et drôles, mais je suis un moyen de les enchaîner tous ensemble. Je pense que nous avons extrait l’histoire. »

Une fois terminé, L’Étalon Noir a été mis de côté par United Artists. « Je pensais que le film était un échec total », confie Ballard. « Les gars du studio qui sont venus le voir pensaient que c’était irréalisable. Ils ont dit’ « Qu’est-ce que c’est? Une sorte de film d’art pour les enfants! »Grâce à l’influence de Coppola, L’Étalon noir a finalement fait ses débuts au Festival du film de New York en octobre 1979 et est rapidement devenu un succès au box-office. Nommé meilleur film de l’année par Roger Ebert, il a obtenu deux nominations aux Oscars, dont une pour Mickey Rooney. Aux Oscars de 1980, L’Étalon Noir a remporté le Prix Spécial. Aux Los Angeles Film Critics Association Awards, le film a remporté le prix de la meilleure photographie pour Caleb Deschanel, celui de la Meilleure musique pour Carmine Coppola (le père de Frances Ford Coppola) et le Prix de la Nouvelle Génération pour Ballard. L’hommage intemporel au lien cheval-homme a été ajouté au National Film Registry en 2002.

Produit pour moins de 4 millions de dollars, L’Étalon Noir a rapporté environ 38 millions de dollars.

 » Pour moi, le succès du film a toujours été un mystère « , explique Ballard. « Quand je l’ai fait, j’ai senti que c’était complètement hors de contrôle et que je n’allais pas pouvoir le réparer. Mais il y avait suffisamment de continuum pour que tout reste en équilibre. »

Alors que la véranda devient froide et que Ballard se prépare à retourner à la maison principale, il partage une anecdote d’adieu — et c’est une excellente anecdote qui remonte à l’époque où il faisait le Rodéo de 1969. « Pendant que nous tournions, j’ai entendu cette histoire à propos de ce taureau appelé Tornado que personne ne pouvait monter », se souvient-il. « Cela faisait des années, beaucoup de rodéos, et personne ne pouvait monter Tornado. C’était le monstre le plus redoutable. Au Rodéo de la Finale nationale, Freckles Brown draws dessine Tornado le taureau et il le monte, et cette nuit-là, il aurait pu devenir le gouverneur de l’Oklahoma. »

Ballard a demandé plus tard au cowboy du Rodéo Hall of Fame ce qu’il fallait pour monter un taureau. « Les taches de rousseur ont dit: « Eh bien, vous devez juste le sentir. Vous devez sentir où se trouve le centre de gravité et où il va ensuite. Et vous avez la tête juste là parce que c’est ainsi que vous restez en équilibre au-dessus de ce mouvement incontrôlable qui se passe sous vous. Tu dois juste entendre où ça va et avoir la tête juste là. »

Pour le réalisateur, c’est une analogie appropriée — pour le rodéo, pour L’Étalon noir, pour faire des films en général: « Pour moi, c’était toujours un parallèle intéressant », dit Ballard. « Faire des films est en quelque sorte le même processus. C’est un peu incontrôlable. Ça va partout. Chaque jour, c’est un tout autre tas d’événements imprévisibles et vous devez y arriver pour rester en équilibre. »

En savoir plus sur L’Étalon Noir

Le Scénariste Accidentel de L’Étalon Noir

L’Étalon Noir à 40 ans Avec Le Coordinateur des Cascades Glenn Randall

L’Arme Secrète de L’Étalon Noir

L’Étalon Noir à 40 Ans Avec L’Assistant de production Tim Farley

Photographie: (toutes les images) Avec l’aimable Autorisation de Tim Farley

Du numéro de novembre/Décembre 2019.