Révolution de 1979
Lorsque Ken Taylor est arrivé en Iran pour sa première affectation d’ambassadeur, il n’avait aucune raison de s’attendre à autre chose qu’un moment serein en tant que promoteur des affaires et du commerce canadiens. Au lieu de cela, il a couru tête baissée dans la Révolution iranienne de l’Ayatollah Khomeiny.
La révolution s’est solidement installée au début de 1979, chassant le Shah soutenu par les Américains de son perchoir royal. L’ambassade de Taylor se précipita pour évacuer les 850 travailleurs canadiens en Iran. Il s’est ensuite installé pour attendre le chaos, tout en rendant compte au gouvernement canadien de l’établissement rapide d’une république islamique. Pendant ce temps, il a traité des milliers de demandes de visas émanant d’Iraniens désireux de fuir le pays.
Des Canadiens cool et courageux
Une bande de militants islamistes en colère a pris d’assaut l’ambassade des États-Unis le 5 novembre, prenant plus de 70 Américains en otages. S’ils devaient être libérés, Khomeiny exigeait le retour du Shah, qui se trouvait dans un hôpital de New York, et de ses nombreux comptes bancaires.
Il y avait une bonne nouvelle enterrée dans la morosité. Six Américains avaient échappé aux militants. Demandant l’aide de l’Ambassade du Canada, ils l’ont obtenue immédiatement et avec le soutien total du Premier ministre du Canada, Joe Clark, et de la ministre des Affaires étrangères, Flora MacDonald. Deux des fugitifs sont allés vivre avec Taylor et sa femme, Pat, chez l’ambassadeur; quatre ont élu domicile chez John et Zena Sheardown.
C’est Sheardown, le plus haut responsable de l’immigration canadienne en Iran, que les Américains ont contacté pour la première fois. Sa réponse a été « L’enfer, oui. Bien sûr. Comptez sur nous. » Les Canadiens cool et courageux ont même offert d’accueillir tous les correspondants étrangers de Téhéran s’ils avaient des ennuis avec les révolutionnaires imprévisibles.
Secret
Les invités américains du Canada espéraient une fin rapide à leur exil, mais les jours et les semaines se sont prolongés. La patience était mince. Le scrabble avait ses limites en tant que travail d’une vie.
Plus que cela, il y avait un danger. Taylor et les Américains savaient que leur secret allait forcément sortir. Quand c’était le cas, les autorités iraniennes seraient juste à la porte de l’ambassadeur.
Jean Pelletier, correspondant à Washington du journal montréalais La Presse, a été le premier à comprendre ce qui se passait. « Les Canadiens, a-t-il écrit plus tard dans un livre sur le sujet, « étaient impliqués dans une sorte de sanctuaire mis en place à Téhéran, et ils étaient aussi nerveux que du bétail de basse-cour avant un tremblement de terre. » »
C’était un scoop qui faisait carrière, et le rédacteur en chef de Pelletier l’a tout de suite voulu dans son journal. Mais Pelletier refusa. « Vous ne pouvez pas simplement appliquer votre principe de publication et d’être damnés à chaque situation, a-t-il dit à son patron, « quelles que soient les circonstances. » »
S’échapper de Téhéran
D’autres pourraient ne pas être aussi scrupuleux. Une évasion a dû être conçue. L’aéroport Mehrabad de Téhéran a été soigneusement repéré. Des passeports et des documents d’identité canadiens ont été arrangés pour les six Américains. Le personnel de l’Ambassade du Canada, en petits groupes, est tranquillement rentré chez lui.
Le 27 janvier 1980, les invités américains du Canada ont traversé nerveusement l’aéroport et pris un vol tôt le matin pour Francfort. Plus tard dans la journée, Taylor et les autres Canadiens ferment l’ambassade et quittent l’Iran.
Pelletier pouvait enfin briser son histoire. Les nouvelles de la « Câpre canadienne » étaient rapidement partout. Avec sa chevelure sauvage, son large sourire, ses costumes élégants et son goût pour la haute vie, Ken Taylor était parfaitement choisi pour le rôle du cerveau rakish d’une intrigue audacieuse.
Le rôle de la CIA
Sheardown a également reçu une partie du crédit, mais pas autant qu’il le méritait.
Il n’a pas non plus été révélé à l’époque, car cela aurait mis les otages en péril, que la Central Intelligence Agency (CIA) américaine s’était glissée en Iran pour organiser avec les Canadiens le renvoi des six otages d’Iran. Avec l’aide de personnalités hollywoodiennes réelles, la CIA avait élaboré un stratagème dans lequel les six employés de l’ambassade devaient se faire passer pour des membres d’une équipe de tournage, recherchant des lieux pour un film de science-fiction hollywoodien appelé Argo. Qui d’autre que des cinéastes, selon les planificateurs de la CIA, irait en Iran en pleine révolution? (Le rôle de la CIA n’est devenu public qu’en 1997 lorsqu’elle a rompu son silence sur la question, reléguant à tort Taylor et les Canadiens à un rôle mineur dans le caper.)
Avant 1997, cependant, les États-Unis ne célébraient que le Canada et Taylor. Les pancartes » Merci, Canada » se sont multipliées, des lettres de gratitude ont afflué à Ottawa et le Congrès américain a décerné une médaille d’or en l’honneur de l’ambassadeur. Jamais une telle explosion de sentiments pro-canadiens n’avait eu lieu à Washington.
