Un article de Lisa Stein Haven, 2006
Comment doit-on se sentir d’avoir votre anniversaire rapporté dans le quotidien? Bien que nous ne sachions pas grand-chose sur la naissance de Charlie, sauf ce qu’il a offert au début de Mon autobiographie (« Je suis né le 16 avril 1889, à huit heures du soir à East Lane, Walworth »), nous avons quelques informations sur ses anniversaires ultérieurs. Pas tous, bien sûr, mais assez d’entre eux pour me faire me demander ce que ça faisait pour le monde entier de savoir que tu tournais 50, 75 ou 80 ans et comment tu passais la journée.
L’un des premiers récits de l’anniversaire de Charlie par la presse se trouve dans la Chronique d’Augusta (Géorgie) le mardi 16 avril 1918. Charlie s’était porté volontaire pour visiter les États du sud pour promouvoir la campagne de prêt de la Liberté et s’est retrouvé à Augusta le jour de son grand jour. Alors qu’il passait sa journée à parler des obligations au Théâtre Wells, puis à discuter avec des patients à l’hôpital de base, à 5 h 30 du soir, le juge Henry Hammond parraina un dîner d’anniversaire pour lui au Country Club:
« Des azalées rouges et du laurier de montagne étaient disposés de manière très artistique sur une belle table où des couvertures étaient posées pour huit personnes.
La caractéristique du dîner était la présentation du gâteau d’anniversaire, qui était une œuvre d’art et sur lequel brillaient joyeusement vingt-neuf bougies, chacune semblant rivaliser de luminosité et d’éclat avec l’invité d’honneur. Le gâteau a été fait par Mme Harry Cabannis et a été extrêmement admiré et apprécié par M. Chaplin et tous les présents. Des toasts astucieux ont été offerts par l’hôte génial et des réponses tout aussi intelligentes ont été faites par les invités. »
Charlie écrit très affectueusement sur le juge dans Mon autobiographie, qu’il nomme le juge Henshaw (Henshaw, Hammond, quelle est la différence?). Bien que fatigué de la tournée et déterminé à ne pas célébrer son anniversaire, le juge l’a conquis avec « »Ce que j’aime dans votre comédie, c’est votre connaissance des fondamentaux — vous savez que la partie la plus digne de l’anatomie d’un homme est son cul, et vos comédies le prouvent. Quand vous frappez un gentleman, vous le dépouillez de toute dignité. Même l’impressivité d’une investiture présidentielle s’effondrerait si vous veniez derrière le Président et lui donniez un coup de pied à l’arrière » » (217).
Le 50e anniversaire de Charlie a été un grand événement et a fait tous les journaux. Ce n’est probablement pas un hasard si le Grand Dictateur était sur le point d’être terminé et une telle publicité ne pouvait qu’aider le film. Nous pouvons voir cette stratégie utilisée même pour les Temps modernes. Le caricaturiste Feg Murray, célèbre pour les caricatures de « Voir des étoiles » parues dans les journaux, semble avoir commémoré l’anniversaire de Charlie presque chaque année. Dans celui imprimé le jour de son anniversaire en 1935, montrant Charlie walF loin de nous (de Sunnyside), la légende est « Chaplin est de retour! La nouvelle photo de Charlie « Production No. 5″ sortira l’automne prochain et est son premier effort en 4 ½ ans. (Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de Charlie.) » Le dessin animé pour son anniversaire en 1944 montre le boxeur Benny Leonard (voir photo).
Qu’il ait eu ou non une photo qui sortait, Charlie narguait toujours les journalistes qui le harcelaient le jour de son anniversaire avec des « plans » pour un autre film. À son 60e anniversaire, le New York Times a rapporté que « Charlie Chaplin envisage de recréer son célèbre « petit homme » au chapeau melon et brandissant une canne en tant que héros de son premier film en couleur. »C’est aussi l’année où il a posé pour une publicité encore sous la douche, pour démontrer que sa douche froide quotidienne était son truc pour rester si jeune et en forme. En 1954, il a rapporté que son prochain film serait une comparaison des modes de vie européens et américains, ce qui s’est avéré être non loin de la vérité, car Un roi à New York est sorti en 1957.
L’une de ses fêtes d’anniversaire les plus poignantes a peut-être eu lieu aux Studios Pinewood en 1966 lorsque Charlie filmait Une comtesse de Hong Kong avec Sophia Loren, Marlon Brando, Tippi Hedren et son fils Sydney. Les acteurs et l’équipe lui ont présenté un gâteau d’anniversaire de cinq pieds orné de la figure du Petit clochard sur le dessus. Chaplin a déclaré aux journalistes: « C’est un beau travail. Je suis en larmes » (New York Times).
Il est intéressant de noter combien de films de Charlie ont été présentés dans les trois ou quatre jours suivant son anniversaire et plusieurs le jour même. The Cure est sorti le 16 avril 1917 et la réédition de Gold Rush ce jour-là en 1942. La Vie d’un chien a été créée le 14 avril 1918, Sunnyside le 15 avril 1919 et Monsieur Verdoux le 11 avril 1947. Cela peut-il être une coïncidence? À l’exception de The Cure, je dois dire que la plupart de ces films ont peut-être donné quelques nuits blanches à Charlie avant leur sortie. Une vie de chien était son premier film au nouveau studio, Sunnyside sortait d’une des périodes les plus sombres de la carrière de Charlie, la réédition de La Ruée vers l’or (un film muet avec narration en voix off) était au mieux risquée, et Monsieur Verdoux marquait le premier film de Charlie sans le Petit Clochard. Peut-être espérait-il qu’un peu de chance d’anniversaire pourrait faire toute la différence pour ces films, mais encore une fois, quand a-t-il jamais hésité à relever un défi?
