Aujourd’hui, le 12 février, marque le 204e anniversaire de l’un de mes scientifiques préférés, Charles Darwin. Peut-être l’un des scientifiques les plus célèbres de l’histoire, le nom de Darwin nécessite peu d’introduction. En commençant par les données collectées lors du voyage exotique de 5 ans de Darwin à bord du HMS Beagle, en plus des données rapportées par Richard Owen dans lesquelles des fossiles d’animaux éteints montraient une relation avec des espèces actuelles de la même région, et celle de John Gould qui montrait que les oiseaux des îles Galapagos étaient des espèces distinctes par lieu, tous conduisent Darwin à formuler sa théorie selon laquelle « une espèce se transforme en une autre », alias évolution.
Pour fêter son anniversaire, je n’ai pas vu de meilleure façon de célébrer que de vous laisser avec quelques extraits de L’Origine des Espèces. Amusez-vous bien!
« Comme selon la théorie de la sélection naturelle, un nombre interminable de formes intermédiaires doit avoir existé, reliant toutes les espèces de chaque groupe par des gradations aussi fines que nos variétés existantes, il peut-on se demander, Pourquoi ne voyons-nous pas ces formes de liaison tout autour de nous? Pourquoi tous les êtres organiques ne sont-ils pas mélangés dans un chaos inextricable? En ce qui concerne les formes existantes, nous devons nous rappeler que nous n’avons pas le droit de nous attendre (sauf dans de rares cas) à découvrir des liens directs entre elles, mais seulement entre chacune et une forme éteinte et supplantée. Même sur une vaste zone, qui est restée pendant une longue période continue, et dont les conditions climatiques et autres de vie changent insensiblement en passant d’un district occupé par une espèce à un autre district occupé par une espèce étroitement apparentée, nous n’avons pas le droit de nous attendre à trouver souvent des variétés intermédiaires dans les zones intermédiaires. Car nous avons des raisons de croire que seules quelques espèces d’un genre subissent un changement; les autres espèces devenant totalement éteintes et ne laissant aucune descendance modifiée. Parmi les espèces qui changent, seules quelques-unes dans le même pays changent en même temps; et toutes les modifications sont effectuées lentement. J’ai également montré que les variétés intermédiaires qui existaient probablement d’abord dans les zones intermédiaires, seraient susceptibles d’être supplantées par les formes alliées de part et d’autre; car ces dernières, d’exister en plus grand nombre, seraient généralement modifiées et améliorées à un rythme plus rapide que les variétés intermédiaires, qui existaient en moins grand nombre; de sorte que les variétés intermédiaires seraient, à long terme, supplantées et exterminées. »
« Il est intéressant de contempler un banc enchevêtré, revêtu de nombreuses plantes de toutes sortes, avec des oiseaux chantant sur les buissons, avec divers insectes qui voltigent, et avec des vers rampant à travers la terre humide, et de réfléchir que ces formes minutieusement construites, si différentes les unes des autres, et dépendantes les unes des autres d’une manière si complexe, ont toutes été produites par des lois agissant autour de nous. Ces lois, prises au sens le plus large, étant la Croissance avec la Reproduction; Héritage qui est presque implicite par la reproduction; Variabilité de l’action indirecte et directe des conditions de vie, et de l’utilisation et de la désuétude: un Rapport d’Augmentation si élevé qu’il conduit à une Lutte pour la Vie, et par conséquent à la Sélection Naturelle, entraînant une Divergence de Caractère et l’Extinction de formes moins améliorées. Ainsi, de la guerre de la nature, de la famine et de la mort, découle directement l’objet le plus exalté que nous sommes capables de concevoir, à savoir la production des animaux supérieurs. Il y a de la grandeur dans cette vision de la vie, avec ses multiples pouvoirs, qui ont été à l’origine insufflés par le Créateur sous quelques formes ou sous une seule ; et que, pendant que cette planète a continué à rouler selon la loi fixe de la gravité, à partir d’un si simple commencement, des formes infinies les plus belles et les plus merveilleuses ont été et sont en train d’évoluer. »
Pour plus de lecture académique, je recommande la Science à l’essai par Douglas J. Futuyma. Côté fiction, je recommande L’Évolution de Calpurnia Tate de Jacqueline Kelly, un roman amusant qui se déroule en 1899 sur l’aventure d’une jeune fille dans les sciences naturelles enseignées par son grand-père, au grand dam de sa mère et des attentes sociétales texanes de l’époque.
