Un vendredi d’été de 1994, Ron Cohen, l’un des meilleurs courtiers commerciaux de New York, a décroché le téléphone dans son bureau de l’ancien Insignia/ESG, précurseur du méga-courtage CB Richard Ellis. Un homme du nom de Joseph Chetrit l’appelait froidement à propos d’un immeuble de bureaux de 16 étages au 19 West 44th Street que le client de M. Cohen vendait. « Désolé », a dit M. Cohen.  » Nous ne travaillons pas avec des gens que nous ne connaissons pas. » Il a raccroché et est retourné travailler. Quelques minutes plus tard, trois hommes sont entrés dans le bureau de M. Cohen. Il s’agissait de Joseph Chetrit, de son père Simon et de son frère Jacques. « Eh bien, maintenant vous nous connaissez », dit Joseph en substance. En quelques jours, M. Cohen était dans le Connecticut, rencontrant son client et aidant à négocier ce qui allait devenir la première transaction immobilière commerciale de M. Chetrit aux États-Unis: 13 millions de dollars pour le bâtiment de 231 928 pieds carrés entre la cinquième et la sixième avenue. M. Cohen travaillerait ensuite avec les Cherits — Joseph, ses trois frères et son père — sur plusieurs autres contrats, ici et à Philadelphie. Comme tous ceux de l’industrie immobilière interviewés pour cette histoire, M. Cohen, maintenant avec Jones Lang LaSalle, a parlé de M. Chetrit dans des éloges, dressant le portrait d’un négociateur discret et astucieux: « C’est une personne brillante et brillante. »Une autre source: « Il est agressif, mais pas abrasif. » Et un autre: « Je ne dirais pas qu’il était une personnalité de type A. Il avait une présence – je ne dirais pas que c’était une présence verbale. » Enfin, un autre: « Chetrit ne consiste pas à être à la une du journal. »Au lieu de cela, il est connu pour faire partie de ce groupe nébuleux de magnats de l’immobilier new-yorkais qui se méfient de l’attention attirée par des gens comme Douglas Durst et Bill Rudin. M. Chetrit a plus en commun avec des hommes comme Lloyd Goldman, peut-être le plus grand propriétaire privé de la ville, qui prend le métro pour inspecter ses dizaines de bâtiments, et Ruby Schron, qui contrôle son empire estimé à 15 millions de pieds carrés depuis Brooklyn, avec l’aide de plusieurs fils. Ils font face dans l’ombre, se contentant de cultiver des auras de sagesse et même de peur, n’émergeant qu’à contrecœur. De manière caractéristique, M. Chetrit et des membres de sa famille, un clan marocain qui gagnait leur argent initial dans le textile, n’ont pas répondu à plusieurs demandes d’entrevue. Mais pour un homme qui semble si bien échapper aux projecteurs, il récupère continuellement des propriétés très médiatisées, y compris l’un des bâtiments les plus célèbres du monde, l’ancienne tour Sears. Plus récemment, il a acquis l’une des propriétés les plus célèbres de New York, le Chelsea Hotel, pour 80 millions de dollars en mai. Alors que M. Chetrit et sa famille semblent avoir navigué ces trois dernières années relativement indemnes, l’affaire de Chelsea jette les projecteurs sur une entreprise confrontée à une foule de problèmes alors que la récession semble s’atténuer à New York. Il doit actuellement faire face à un entretien spécial (un arrêt au stand vers la forclusion) sur un grand immeuble de bureaux du centre-ville, à une vente précipitée de sa possession la plus importante et aux effets d’un procès pour discrimination d’un ancien employé qui fournit des détails sur la vie dans l’orbite des Cherits. JOSEPH CHETRIT A ÉMERGÉ il y a 20 ans à New York, le frère envoyé en Amérique pour faire progresser la fortune d’une famille, d’abord à travers des immeubles d’appartements à Brooklyn et dans le Queens, puis à travers des propriétés commerciales partout, montant au milieu de la dernière décennie au sommet de l’immobilier dans ce pays. Il a connu des débuts difficiles aux États-Unis en tant qu’importateur / exportateur de textiles. Au début de 1990, il a plaidé coupable à un chef d’accusation de violation des lois douanières et a été condamné à une probation de trois ans. La gifle au poignet a peut-être tourné son attention vers quelque chose de plus substantiel que le tissu. Il a commencé avec des propriétés résidentielles dans des arrondissements extérieurs, constituant un portefeuille vendu pour 70 millions de dollars à la fin de la récession du début des années 90. Avec cet argent, il s’est tourné vers des propriétés commerciales, en commençant par la tour West 44th Street en 1994. Au cours de cette décennie et de la suivante, alors que le marché de l’immobilier commercial décollait, M. Chetrit a emmené son empire national d’un entrepôt de 400 000 pieds carrés à Philly à Giannini Place à Los Angeles, le lieu de naissance de ce qui est devenu Bank of America. M. Chetrit a acheté bas, vendu haut et a fait un meurtre à plusieurs reprises. Au cours de cette course, il aurait gagné des centaines de millions et disposait d’énormes sommes d’argent. Un courtier se souvient que M. Chetrit a prouvé sa solvabilité à un vendeur potentiel en lui montrant le solde de son compte courant: 100 millions de dollars. Il aurait également utilisé du financement de Wachovia – mais, surtout, c’était la richesse de sa famille et celle de ses partenaires. En 2004, le nom de famille a été planté au sommet du sommet de l’immobilier nord-américain. Avec un acompte de 30 millions de dollars, M. Chetrit a mené l’achat pour 840 millions de dollars de la tour Sears de 110 étages à Chicago avec des partenaires tels que Lloyd Goldman, Joseph Moinian et Jeffrey Feil, un propriétaire new-yorkais. (M. Feil a refusé de commenter cette histoire; M. Goldman n’a pu être joint; et, par l’entremise d’un porte-parole, M. Moinian a fait une déclaration généralement positive au sujet de son partenaire. Le groupe de propriétaires changerait le nom de la tour au début de 2009, après que la maison de courtage d’assurance britannique Willis ait signé un bail important.) L’accord a donné à M. Chetrit son premier goût de la grande presse, mais il ne semble pas l’avoir trouvé particulièrement sucré: De toutes les rames qui circulent sur le commerce de la tour Sears, aucune ne semble contenir une interview, ni même un commentaire par téléphone, de l’insaisissable M. Chetrit. L’Observateur a finalement appris qu’il était né au Maroc dans les années 1960; il parle quatre langues – Arabe, Hébreu, français et anglais; il est marié à Nancy Chetrit, et ils ont quatre enfants; il pratique le judaïsme orthodoxe (son ancien rabbin a décrit M. Chetrit comme « une personne extrêmement généreuse et chaleureuse »); et il a récemment déménagé d’un manoir à Engelwood, New Jersey, à la ville. Mais sa vie tourne principalement autour des offres. Au plus fort du boom immobilier en 2007, les virées de M. Chetrit étaient titanesques, même selon les normes mousseuses de l’époque. Rien qu’à New York cette année-là, selon une analyse de The Real Deal, il a acheté l’ancien bâtiment Standard Oil au 26 Broadway pour 225 millions de dollars; une rangée de bâtiments à usage mixte au 855-871 Sixième Avenue pour 140 millions de dollars; une ancienne maison de retraite au 1760 Troisième Avenue pour 80 millions de dollars; les bâtiments de New York aux 90 et 100 Trinity Place pour 64 millions de dollars; l’immeuble de bureaux de 21 étages au 989 Sixième avenue pour 49 millions de dollars; l’immeuble de bureaux au 240, 37e rue ouest; six maisons de ville contiguës au 110-120, 76e rue Est; et trois propriétés sur l’avenue Metropolitan à Williamsburg. Il a également vendu l’ancienne maison du Daily News, la soi-disant Étoile de la Mort au 450 West 33rd Street, pour 700 millions de dollars; et l’ancien Centre international du jouet au 200 Fifth Avenue et au 1107 Broadway, pour plus de 700 millions de dollars. Au total, il a fait près de 2 milliards de dollars de transactions. L’élan semblait imparable. LE 200 FIFTH Avenue de 15 ÉTAGES et son voisin via skywalk, le 1107 Broadway de 16 étages, ont été pendant la majeure partie du 20e siècle le lien de l’industrie américaine du jouet. Hasbro et Mattel y avaient des bureaux, et la foire annuelle du jouet du bâtiment attirait des centaines de colporteurs. M. Chetrit a mis fin à tout cela. Au début de 2005, son groupe a acheté les bâtiments pour 355 millions de dollars. Compte tenu de l’emplacement en face de Madison Square Park et du fait que les appartements de Manhattan avaient l’année précédente, pour la première fois, commencé à se vendre pour une moyenne de 1 000 a le pied carré, il a prévu une conversion de condo au 200 cinquième. Tout d’abord, les locataires de jouets devraient y aller — mais pas sans se battre. Des dizaines de personnes ont poursuivi M. Chetrit, alléguant du harcèlement: le papier toilette n’a pas été remplacé dans les salles de bains; la climatisation a été coupée dans les halls et les couloirs; beaucoup d’ascenseurs ont été coupés. Selon un article du New York Post à l’époque intitulé « Rage in Toy Land », un juge de Manhattan a déclaré lors d’une audience: « Autrefois, ils envoyaient des gens pour battre la merde des gens. Nous avons un peu dépassé cela, mais pas autant que je le voudrais. »C’était la première mauvaise presse de M. Chetrit à New York. Malgré cela, il a réussi à rester la plupart du temps dans l’ombre jusqu’à ce qu’il décharge les deux bâtiments pour 715 millions de dollars en 2007. (Conformément à un thème général, David Jaroslawicz, l’avocat des locataires de jouets, n’a parlé que très bien de M. Chetrit lorsque joint par The Observer: « Négociateur difficile — lorsque nous nous sommes serré la main, il a tenu parole He Il n’était pas un crieur et un crieur. » » Le fiasco du Centre de jouets aurait pu être un point de basculement pour M. Chetrit, mais, alors que Lehman Brothers tirait l’économie sous le choc, il semblait mieux résister à la tempête qui s’ensuivit que la plupart des autres. M. Moinian, son partenaire de temps en temps, a fait face à des problèmes d’endettement sur plusieurs bâtiments. Kent Swig, Harry et Billy Macklowe, Tamir et Alex Sapir, et même Speyers (voir: saisie de StuyTown) ont fait face à des problèmes immobiliers très médiatisés en 2008 et 2009. Il semble cependant que M. Chetrit n’était pas à l’abri du ralentissement, mais juste en retard à ses effets. Son 123 William Street, un immeuble de bureaux du centre-ville de 27 étages acquis en juillet 2005, a fait l’objet d’un service spécial en mai de cette année, avec une dette de 79,6 millions de dollars, selon le cabinet de recherche Real Capital Analytics. Five Beekman Street, une tour de bureaux de 10 étages, également au centre-ville, a en fait été saisie. Début juin également, le Groupe Chetrit et ses partenaires de la tour Willis (née Sears) ont annoncé qu’ils cherchaient à prendre un autre partenaire — ou à vendre complètement l’icône, abandonnant le trophée le plus brillant de M. Chetrit. Toujours en juin, lui et deux partenaires, dont Yair Levy — un développeur local peut—être mieux connu pour avoir frappé une fois M. Swig avec un seau à glace lors de discussions litigieuses – ont mis en vente le bain de lit &Au-delà du bâtiment au 620 sixième. Enfin, les frères Chetrit ont récemment réglé un procès pour discrimination avec un ancien employé qui alléguait qu’il avait été embauché parce qu’il était juif, mais plus tard marginalisé parce que les Chetrits avaient appris qu’il n’était pas orthodoxe.

QUANT à L’HÔTEL CHELSEA, l’achat le plus médiatisé de M. Chetrit depuis la Willis Tower en 2004, personne ne s’attend à ce qu’il suive le chemin du Toy Center, une boucle apparemment incessante de litiges qui se termine par sa vente. En fait, un courtier qui a travaillé avec M. Chetrit dit qu’il reste intéressé à garder un hôtel. Il pourrait embellir la création notoirement délabrée datant de 1883, ajouter un peu d’espace au rez-de-chaussée en éliminant les rangements ou en réaménageant les pièces pour les débarrasser de leur qualité de fille. Gene Kaufman, surtout connu pour son travail avec des chaînes hôtelières comme Holiday Inn, supervisera tous les changements. « Quand j’ai marché Chetrit pour la première fois dans l’hôtel, il l’a immédiatement », a déclaré Doug Harmon, un courtier de premier plan chez Eastdil Secured qui a commercialisé l’hôtel et qui a également géré la vente de 1,9 milliard de dollars du 111 Eighth Avenue à proximité à Google.  » Il a une esthétique pointue et un talent pour transformer et repositionner tous les types d’immobilier. »Mais c’est un baril de poudre d’un bâtiment, et ne gardera certainement pas le nom de M. Chetrit hors des journaux. Un seul exemple — dans le sillage tumultueux de l’éviction du manager de longue date Stanley Bard en 2007, le nouveau manager a appelé l’équipe de déminage du NYPD pour vérifier un colis suspect qui lui avait été envoyé; il s’est avéré qu’il s’agissait d’une tête de poisson. Selon une source, aucune annonce quant au sort du Chelsea sous M Mr Chetrit est attendu cette année civile, ce qui ne manquera pas de faire vivre les spéculations dans la presse. Pour l’instant, il se trouve comme toujours sur la 23e rue Ouest, rouge sang et excentrique, la dernière énigme impliquant l’homme mystérieux du Maroc.