Jakob Burckhardt, plus tard célèbre en tant qu’historien de la Culture de la Renaissance, est né à Bâle, où son père était pasteur dans l’église réformée, en mai 1818. Il s’est lui-même lancé dans des cours d’athéologie en 1837, mais a changé pour des études historiques en y faisant ses études aux universités de Bâle et de Berlin (1839-43).
Pendant son séjour à Berlin, il assista à des conférences données par Leopold vonRanke. Il passe également une partie de l’année 1841 à Bonn où il est influencé par l’historien de l’art Franz Kugler.
À l’exception de trois années (1855-1858), au cours desquelles il étudie à l’Institut polytechnique de Zurich, il passe le demi-siècle suivant (1843-1893) comme professeur et, à partir de 1858, comme professeur d’histoire de l’art et de la civilisation à l’Université de Bâle. C’est à cette période ultérieure que Burckhard a perdu sa foi, mais n’a pas annoncé cela par respect pour sa famille.
Burckhardt est connu à la postérité comme le père de l’histoire culturelle. Alors que les historiens précédents s’étaient concentrés sur l’histoire politique et militaire, Burckhardt a discuté de la vie totale des gens, y compris la religion, l’art et la littérature. Il a écrit « Et tousles choses sont des sources – pas seulement des livres, mais toute la vie etchaque sorte de manifestation spirituelle. »À l’âge de dix-neuf ans, Burckhardt avait fait un voyage dans la péninsule italienne et soutenait par la suite qu’il y avait trouvé « un noyau d’engagement autour duquel ses fantasmes pouvaient se cristalliser. »Sa plus longue carrière d’historien devait refléter cette fascination précoce avec des aspects de l’histoire de la Péninsule italienne.
La première œuvre importante de Burckhardt était L’Âge de Constantin Le Grand (1852; trans. 1949), une étude de l’Empire romain au 4ème siècle après JC, dans laquelle il a analysé la décadence du classiquela civilisation et le triomphe du christianisme.

L’Âge de Constantin de Burckhardt a été suivi par le Cicérone: AGuide aux Œuvres d’Art en Italie (1855; trans. 1873), qui est devenu extrêmement populaire, La Civilisation de la Renaissance en Italie (1860; trans. 1878), son œuvre la plus célèbre, et l’Histoire de la Renaissance en Italie (1867).

C’est la Civilisation de la Renaissance en Italie sur laquellesa réputation repose principalement. Dans ce travail, Burckhardt a retracé les modèles culturels de transition de la période médiévale à l’éveil de l’esprit moderne et de la créativité de la Renaissance.Il considérait la transition comme une transition d’une société dans laquelle les gens étaient principalement membres d’une classe ou d’une communauté à une société qui réalisait l’individu conscient de lui-même. Le terme Renaissancesuggère une renaissance de l’accomplissement individualiste après l’entracte depuis l’âge classique. Le terme lui-même avait été inventé à cet égard par l’historien français Jules Micheletcirca 1855-8.
Un passage très cité de La Civilisation de la Renaissance en Italie dépeint une modification dramatique du regard de nombreux hommes : –

À l’époque où Burkhardt écrivait La Civilisation de la Renaissanceen Italie, il y avait peu de connaissances acceptées sur ce que nous considérons aujourd’hui comme « la Renaissance. »Son travail a été accepté en démontrant que le passage de la société médiévale d’entreprise à l’esprit moderne s’est produit dans l’Italie de la « Renaissance » aux 14ème et 15ème siècles et, dans une large mesure, a façonné le concept moderne de la Renaissance européenne en tant que rupture nécessaire et positive avec les perspectives et la société qui l’ont précédée.
Le travail de Burckhardt reste l’un des plus importants sur le sujet de la Renaissance. L’historien néerlandais Johan Huizing l’a appelé « ce chef-d’œuvre transcendant. »Les trois premières parties du livre sont considérées comme particulièrement lisibles et intéressantes, profondes et philosophiques.

Alors que certaines personnes ont prospéré en tant qu’individus au cours de la Renaissance et, dans certains cas, ont été responsables de réalisations artistiques, littéraires ou scientifiques reconnues comme représentant des avancées dans leurs domaines, il est souvent arrivé que d’autres personnes aient été quelque peu déplacées socialement par l’avènement d’un nouveau milieu individualiste et aient trouvé que c’était quelque chose qu’elles étaient effectivement « obligées de supporter. »
La nouvelle tendance à cultiver une personnalité individualiste et à chercher à atteindre, en tant qu’individu, a entraîné de nombreuses formes d’expression de soi, dont certaines agressives. C’est à cette époque que la péninsule italienne comportait un certain nombre de « dirigeants tyrans » et de bandes de soldats mercenaires souvent mal disciplinés connus comme ascondottieri qui participaient à diverses guerres locales contestées entre les dirigeants des États italiens.
Il arrivait souvent qu’un individu désirait atteindre la dignité de souverain ou devenir célèbre en tant que condottiere, ce qui risquait de perturber les chances d’une existence paisible ravie de nombreuses autres personnes. Plusieurs historiens ont eu l’occasion decorder des entreprises « frappantes et terribles » qui ont été embarquées à cause d’un « désir ardent de faire quelque chose de grand et de mémorable. »
L’individualité a atteint son apogée, selon Burckhardt, dans les humanistes de la Renaissance, qui ont tourné le dos au christianisme, vénéré les anciens et essayé de vivre et d’écrire comme les anciens.
De même dans les arts visuels pendant la majeure partie des trois premières années qui suivirent, les grandes personnalités artistiques du XVIe siècle se montrèrent si nombreuses que leurs prédécesseurs semblaient appartenir à une oubliée. Quand ils ont finalement été redécouverts, les gens ont encore reconnu la haute Renaissance comme le tournant en se référant à tous les peintres avant Raphaël comme « les premiers ». »
Burckhardt a établi la thèse selon laquelle l’art de la Renaissance représentait une rupture avec le passé, où la représentation devenait scientifique, réaliste, individualiste et humaine; l’analogue visuel de la naissance de la sensibilité moderne, celle qui a laissé derrière elle l’état d’esprit superstitieux de l’Âge des Ténèbres. Avec des qualifications, cette thèse reste plus ou moins la règle dans le présent, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les musées, tels que l’Inflorence des Offices, présentent généralement des œuvres d’art par ordre chronologique: des centaines d’étudiants et d’aficionados peuvent suivre, de leurs propres yeux, l’élévation de l’art de ses formes gothiques, unidimensionnelles, emblématiques à ses représentations Renaissance, tridimensionnelles et individualistes.

Si les historiens qualifiés ne parlent plus de l’Âge des Ténèbres, ils désignent encore la période antérieure au XIVe siècle comme le Moyen Âge ou l’Ère médiévale – avec la plupart des connotations péjoratives de l’Âge des Ténèbres encore sous-entendues. Ils font écho aux écrivains et historiens du début de la Renaissance, de Dante etpÉtrarque et Alberti, qui ont soutenu que la génération de la Renaissance a rompu avec les superstitions du passé, a récupéré le meilleur du monde classique et a inauguré une nouvelle aube de la modernité.
Malgré son intérêt pour le dramatique, souvent extravagantviolent ou sensuel, Burckhardt lui-même vivait une vie de routine tranquille à Bâle. Il a refusé de nombreuses invitations flatteuses à prendre des rendez-vous académiques dans d’autres universités et a également décliné les invitations à donner des conférences. Il ne manifestait aucun enthousiasme particulier pour les encouragements parfois offerts par sa famille ou ses amis lorsqu’il entrait dans la vie conjugale.

Jacob Burckhardt se retira de l’enseignement en 1893 et mourut en août 1897.

Pages d’Histoire européenne populairesà l’Âge du Sage

La préparation de ces pages a été influencée dans une certaine mesure par une « Philosophie de l’Histoire » particulière comme le suggère cette citation du célèbre Essai « Histoire » de Ralph Waldo Emerson: –