Le 31 mai 1578, les ouvriers de la vigne à Rome ont trouvé un passage qui a conduit à un vaste réseau de catacombes oubliées depuis longtemps sous le Via Salaria. Le Coemeterium Jordanorum (Cimetière jordanien) et les catacombes environnantes étaient des lieux de sépulture des premiers jours du christianisme, datant du premier au cinquième siècle de notre ère.

Au moment où ces catacombes ont été découvertes, l’Église catholique était aux prises avec la Réforme depuis des décennies. Alors que certains restes humains étaient vénérés comme reliques sacrées depuis des siècles*, les réformateurs protestants rejetaient la pratique de la conservation des reliques en tant qu’idolâtrie. Les corps devaient retourner en poussière, et cela comprenait aussi les corps des saints. Tout au long de la Réforme, d’innombrables reliques ont été inhumées, vandalisées ou détruites.

Les reliques étant sous le contrôle des réformateurs, la question a été abordée à la Vingt-Cinquième session du Concile de Trente en 1563. Le Conseil a soutenu que les reliques étaient une partie essentielle de la vie catholique et qu’elles avaient un point — conservées dans les églises locales, les reliques étaient toujours importantes pour les communautés. Bien qu’ils aient été considérés comme sacrés, leurs origines ont été à juste titre remises en question. Les faux – ossements aléatoires ou autres objets trouvés vendus comme sacrés – étaient courants et minaient la valeur des restes en tant qu’artefacts religieux. Pour lutter contre la vente de faux, le Conseil a décidé qu’à l’avenir, toutes les reliques devraient être authentifiées par l’Église.

Les reliques ont toujours été populaires parmi les laïcs, et le transport de nouvelles reliques saintes dans les pays germanophones est devenu une stratégie de la contre-Réforme. Ils devaient remplacer ce qui avait été détruit, mais où allaient-ils trouver d’autres saints ?

La découverte des catacombes sous la Via Salaria a dû ressembler à une réponse à une prière. Les catacombes abritaient les restes d’environ 750 000 personnes, y compris les premiers Chrétiens, les Juifs et certains Romains païens. Alors que la crémation était plus courante chez les Romains païens, les chrétiens voulaient être enterrés pour permettre la possibilité d’une résurrection; bien que des milliers aient été ressuscités après leur découverte, aucun d’entre eux n’aurait pu prédire ce qui les attendait après la mort.

L’Église avait besoin de reliques, et ils les ont trouvées. Les corps de ceux que l’on croyait être des martyrs chrétiens sont devenus connus sous le nom de Katakombenheiligen, les Saints des Catacombes. Bien qu’ils n’aient pas été canonisés et que leur identité soit inconnue, ces corps ont été utilisés pour montrer le lien entre les premiers chrétiens et l’Église post-Réforme. Ils devaient symboliser la vérité essentielle de la doctrine catholique par ce lien, et remonter le moral des communautés catholiques touchées par le pillage de leurs églises.

Mais si leur identité était inconnue, comment pourraient-ils prouver qu’ils étaient des martyrs ? Parce qu’ils étaient morts pendant une période de persécution, beaucoup étaient supposés être des martyrs, mais selon qui a été demandé, il y avait aussi d’autres signes — certains croyaient que les os des martyrs sentaient plus doux, tandis que d’autres affirmaient qu’ils avaient une lueur d’un autre monde. Bien que l’Église ait décidé d’utiliser des méthodes d’identification plus scientifiques après le Concile de Trente, les conditions dans les catacombes étaient moins qu’idéales. Les os les plus récents avaient encore plus de mille ans à ce moment-là, et toutes les plaques ou pierres d’identification avaient disparu depuis longtemps. Pire encore, de nombreux corps avaient été déplacés au fil des ans pour les protéger des pillages des envahisseurs.

Les ossements trouvés n’ont pas pu être identifiés positivement comme chrétiens, et encore moins comme des martyrs, ils se sont donc appuyés sur des gravures largement illisibles sur les pierres environnantes. Chaque fois qu’ils ont trouvé un M majuscule — qui pourrait être là pour n’importe quelle raison, des noms aux inscriptions courantes — ou une représentation d’une fronde de palmiers, ils ont pris cela comme preuve qu’ils avaient trouvé la tombe d’un martyr. Au cours d’une enquête sur une autre catacombe dans les années 1560, un moine augustinien a conclu qu’il y avait au plus trois martyrs identifiables là-bas, mais au siècle suivant, il y en aurait jusqu’à 200 000.

Dès qu’ils ont été retrouvés, les restes ont commencé à se diriger vers le nord. Il est impossible d’estimer combien de squelettes et d’os individuels ont été expédiés dans les pays germanophones touchés par la Réforme aux XVIe et XVIIe siècles, mais la demande était si forte que l’Église a dû créer un nouveau bureau pour gérer l’excavation des catacombes ainsi que la création de la Sacrée Congrégation des Rites et des Cérémonies pour superviser l’ensemble du processus. La popularité des saints a augmenté après la guerre de Trente Ans (1618-1648); les églises voulaient remplacer les reliques qui avaient été saccagées, et les familles les plus riches les achetaient également comme symboles de piété.

Ils étaient certainement des symboles de statut. Les squelettes ont reçu des noms latins et décorés du crâne au métatarsien en or et en bijoux. La décoration variait, mais elle était souvent extravagante. Les bijoux étaient des imitations réelles ou coûteuses, et les squelettes étaient vêtus de robes de velours et de soie brodées de fil d’or. Quelques-uns ont même reçu une armure en plaque d’argent.

Aussi frappant que soit le résultat final, il y avait plus à construire les saints des catacombes qu’à décorer des cadavres. Les ossements anciens nécessitaient une manipulation et une reconstruction expertes, ils ont donc été donnés à des religieuses spécialisées dans la préservation des reliques. Beaucoup de leurs couvents étaient connus pour leur maîtrise des arts décoratifs, et l’état des Katakombenheiligen aujourd’hui témoigne de leur habileté et de leur dévouement.

La restauration et la décoration étaient un processus délicat qui pouvait prendre des années. Les os étaient renforcés avec de la colle, peints et protégés avec des couches de gaze de soie ou de tulle presque transparents. Les pièces manquantes ont été reconstituées avec de la cire, du bois ou du papier mâché. Dans les cas où les crânes manquaient ou étaient trop gravement endommagés, ils étaient remplacés par de la céramique ou du bois et du plâtre.

Compte tenu du temps, des ressources et du dévouement qu’il aurait fallu pour construire les saints, il est dévastateur de considérer combien peu ont survécu jusqu’à nos jours. Considérés comme morbides et embarrassants au XIXe siècle**, beaucoup ont été dépouillés de leurs bijoux et cachés ou détruits. De tous les saints des catacombes qui remplissaient autrefois l’Europe, il ne reste qu’environ dix pour cent, et peu peuvent être vus par le public. En dehors de leur signification religieuse, ce sont de superbes œuvres d’art et représentent une partie de l’histoire qui, bien que potentiellement controversée pour certains, mérite néanmoins d’être rappelée.

Le 15 août de chaque année, Roggenburg fait exactement cela. Chaque année, il organise une Leiberfest (Célébration des Corps) afin d’afficher et d’honorer les saints des catacombes. Autrefois commune parmi les villes qui en avaient, la Leiberfest annuelle de Roggenburg est la dernière au monde. Pendant ce festival, les quatre Katakombenheiligen de Roggenburg sont sortis de leurs réserves et défilent dans la ville sur des portées décorées de fleurs. Les trois saintes féminines – Laurentia, Severina et Valeria – sont portées par de jeunes femmes vêtues de blanc, et Saint Venatius est porté par de jeunes hommes portant des chapeaux et des queues.

Jessica Cale

*Cette pratique se retrouve également dans de nombreuses autres religions du monde
**Oui, même le XIXe siècle les a trouvées morbides

Pour en savoir plus sur les Katakombenheiligen, assurez-vous de consulter les Corps célestes de Paul Koudounaris: Trésors cultes &Saints spectaculaires des Catacombes. Atlas Obscura a également un article amusant sur la Leiberfest de Roggenburg ici.