Les virus humains contemporains proviennent probablement d’une transmission inter-espèces d’animaux non humains. Les exemples incluent le VIH-1, qui est passé des chimpanzés aux humains, et le coronavirus du SRAS, qui est originaire des chauves-souris. Depuis la découverte en 1989 du virus de l’hépatite C (classé comme un hépacivirus de la famille des Flaviviridae), l’origine du virus était obscure. Lors de la caractérisation des infections respiratoires des chiens domestiques, un virus a été découvert qui est l’homologue du virus animal le plus génétiquement similaire au VHC.
Le VHC est un agent pathogène humain important : 200 millions de personnes dans le monde sont infectées de manière chronique et risquent de développer un carcinome hépatocellulaire. La source du VHC est inconnue car il n’existe pas d’homologues de virus animaux étroitement apparentés, mais la chasse aux virus apparentés s’est principalement concentrée sur les primates non humains. L’identification d’un virus apparenté était fortuite et est survenue lors d’une étude des virus respiratoires qui infectent les chiens. Des écouvillons nasaux ont été obtenus auprès de chiens souffrant de maladies respiratoires dans des refuges au Texas, en Utah et en Pennsylvanie. L’analyse séquentielle des acides nucléiques viraux a révélé la présence d’un virus lié au VHC, nommé hépacivirus canin (CHV). Le virus a été trouvé dans des échantillons respiratoires de 6 chiens sur 9 et de 3 chiens sur 5 dans deux épidémies distinctes de maladie respiratoire, mais pas chez 60 chiens de compagnie en bonne santé.
Le CHV était présent dans le foie, mais pas dans les poumons, de 5 chiens décédés d’une maladie gastro-intestinale inexpliquée. La quantité d’ARN CHV dans les échantillons respiratoires était sensiblement plus élevée que dans le foie. L’ARN viral a été détecté dans le cytoplasme des hépatocytes du foie canin, mais on ignore si le CHV est hépatotrope (se réplique dans les cellules hépatiques) chez le chien. Chez l’homme, la quantité de VHC dans les échantillons respiratoires est généralement très faible. Le CHV peut donc infecter des cellules et des tissus différents chez le chien que le VHC chez l’homme.
L’analyse bioinformatique du CHV a révélé qu’il est génétiquement plus lié au VHC que tout autre virus connu. Le VHC et le VHC partageaient probablement un ancêtre commun qui circulait il y a entre 500 et 1 000 ans – de nombreuses années après la domestication des chiens. Il est possible que les hépacivirus soient principalement des virus canins et que le VHC soit apparu par transmission du virus d’un chien à un humain. Un scénario alternatif qui ne peut être exclu est que les hépacivirus infectent de nombreuses espèces animales. Un dépistage de la présence d’hépacivirus chez d’autres animaux doit être effectué pour déterminer quelle hypothèse est correcte.
Il n’a pas été possible d’infecter des cellules de culture canine avec du CHV, en utilisant des échantillons cliniques de chiens. La raison de cet échec n’est pas connue, mais pourrait signifier que les cellules utilisées ne sont pas sensibles et / ou permissives à la réplication virale. De plus, aucune copie d’ADN pleine longueur du génome viral, qui pourrait être utilisée pour produire de l’ARN viral infectieux, n’a été rapportée. La propagation du virus dans les cultures cellulaires sera essentielle pour permettre la recherche sur la réplication et la pathogenèse du CHV.
La découverte du CHV est passionnante car le virus fournit des indices sur les origines du VHC et stimulera probablement la recherche de virus apparentés chez d’autres animaux. Il est possible que l’infection par le CHV chez les chiens soit un modèle pour comprendre la pathogenèse du VHC, ce qui n’est actuellement possible que chez les chimpanzés. Un modèle animal pratique serait utile pour concevoir de nouvelles façons de prévenir et de traiter les infections par le VHC.
A. Kapoor, P. Simmonds, G. Gerold, N. Qaisar, K. Jain, J.A. Henriquez, C. Firth, D.L. Hirschberg, C. Rice, S. Shields, &W.I. Lipkin. (2011). Caractérisation d’un homologue canin du virus de l’hépatite C Proc. Natl. Acad. Sci. États-Unis
