Un groupe de cancer est un groupe de maladies dans lequel un nombre élevé de cas de cancer surviennent dans un groupe de personnes dans une zone géographique particulière sur une période de temps limitée.
Des exemples historiques de groupes de cancers liés au travail sont bien documentés dans la littérature médicale. Parmi les exemples notables, citons: le cancer du scrotal chez les ramoneurs au 18ème siècle à Londres; l’ostéosarcome chez les femmes peintres de cadrans de montre au 20ème siècle; le cancer de la peau chez les agriculteurs; le cancer de la vessie chez les teinturiers exposés à des composés d’aniline; et la leucémie et le lymphome chez les travailleurs chimiques exposés au benzène.
Les soupçons de groupe de cancer surviennent généralement lorsque des membres du grand public signalent que des membres de leur famille, des amis, des voisins ou des collègues de travail ont reçu un diagnostic de cancer identique ou connexe. Les services de santé de l’État ou locaux étudieront la possibilité d’un groupe de cancer lorsqu’une réclamation sera déposée. Afin de justifier l’enquête sur de telles allégations, les services de santé effectuent un examen préliminaire. Les données seront collectées et vérifiées concernant: les types de cancer déclarés, le nombre de cas, la zone géographique des cas et les antécédents cliniques des patients. À ce stade, un comité de professionnels de la santé examinera les données et déterminera si une enquête (souvent longue et coûteuse) est justifiée ou non.
Aux États-Unis, les services de santé d’État et locaux répondent chaque année à plus de 1 000 demandes de renseignements sur des groupes de cancers présumés. Il est possible qu’une grappe de cancer suspectée soit due au hasard seul; cependant, seules les grappes dont le taux de maladie est statistiquement significativement supérieur au taux de maladie de la population générale sont étudiées. Compte tenu du nombre d’enquêtes, il est probable que beaucoup d’entre elles soient dues au seul hasard. C’est un problème bien connu dans l’interprétation des données que des cas aléatoires de cancer peuvent sembler former des amas qui sont mal interprétés comme un amas.
Un groupe est moins susceptible d’être une coïncidence si le cas consiste en un type de cancer, un type de cancer rare ou un type de cancer que l’on ne trouve généralement pas dans un certain groupe d’âge. Entre 5% et 15% des groupes de cancers suspectés sont statistiquement significatifs.
