Scénario

Trois membres du personnel d’une école primaire ont reçu un diagnostic de cancer sur une période de deux ans; une personne souffrant chacune d’un cancer du cerveau, du foie et de l’ovaire. D’autres enquêtes ont permis de réaliser que quatre cas de cancer du sein avaient également été récemment diagnostiqués. L’inquiétude accrue des employés au sujet de l’association potentielle entre le lieu de travail et les cancers a incité une demande d’enquête. Les informations ci-dessous traitent des clusters en général et fournissent des informations utiles pour répondre à ce type de scénario.

Les événements de santé, y compris les cancers, semblent souvent se produire dans un cluster, que les scientifiques définissent comme une concentration inhabituelle d’événements de santé dans une zone ou une période de temps définie. Des préoccupations liées à un groupe peuvent également être soulevées lorsque de tels événements de santé se produisent parmi un groupe de travailleurs. Le CDC a fourni des « Lignes directrices pour l’étude des groupes d’événements de santé », ce qui est utile pour évaluer les groupes potentiels de maladies (1). La discussion qui suit porte sur la façon dont certains des principes des évaluations groupées peuvent être appliqués au scénario présenté ci-dessus.La discussion peut être utile pour déterminer si les cas de cancer peuvent avoir une cause commune ou peuvent être la survenue fortuite de causes non liées.

Que recherchons-nous lors de l’évaluation d’un groupe de cancers?

Parce que le cancer est une maladie courante, le cancer peut être détecté chez les personnes sur n’importe quel lieu de travail. Aux États-Unis, au cours de leur vie, environ un homme sur deux et une femme sur trois développeront ou mourront d’un cancer (2). Ces statistiques montrent la triste réalité que le cancer survient plus souvent que beaucoup de gens ne le réalisent. Les taux de maladie ou de tumeur peuvent être variables dans de petites populations (comme dans un comté) et correspondent rarement au taux global pour une zone plus grande (comme un État), de sorte que, pour une période donnée, certaines populations ont des taux supérieurs au taux global et d’autres ont des taux inférieurs au taux global. Bien que la survenue d’un événement sanitaire puisse être aléatoire, la répartition de cet événement sanitaire au sein d’un groupe spécifique peut ne pas être uniforme.Ainsi, même lorsqu’il y a un excès apparent au sein d’un groupe défini (plus petit), cela peut encore être tout à fait compatible avec la variabilité aléatoire attendue de la population dans son ensemble.

Dans le scénario ci-dessus, 95 membres du personnel travaillaient à l’école depuis son ouverture en 1992. À l’exclusion des cancers de la peau, le cancer du sein est le cancer le plus fréquemment diagnostiqué chez la femme (2). Comme l’effectif de l’école était principalement composé de femmes, il n’était pas rare de voir plusieurs cas de cancer du sein. Bien que ces cancers du sein aient été diagnostiqués dans un délai relativement court, cela était logique compte tenu de l’âge du personnel et de la répartition par âge du cancer du sein.

Les groupes de cancers liés à une exposition en milieu de travail comprennent généralement les mêmes types de cancer. Lorsque plusieurs cas du même type de cancer surviennent et que ce type n’est pas courant dans la population générale, il est plus probable qu’une exposition professionnelle soit en cause. Lorsque le groupe se compose de plusieurs types de cancer, sans qu’un seul type prédomine, une cause professionnelle du groupe est moins probable. Lorsqu’un cancer en milieu de travail est décrit, il est important de savoir si le type de cancer est un cancer primaire ou une métastase (propagation du cancer primaire dans d’autres organes). Seuls les cancers primaires sont utilisés pour étudier un groupe de cancers.

Dans notre exemple, quatre types de cancer ont été diagnostiqués parmi le personnel de l’école primaire.

Lorsqu’un agent cancérigène connu ou soupçonné est présent et que les types de cancer qui surviennent ont été liés à ces expositions dans d’autres contextes, nous sommes plus susceptibles d’établir un lien entre le cancer et une exposition au travail. Par exemple, l’amiante peut être une source de préoccupation dans les bâtiments plus anciens, mais bien qu’il soit connu pour causer le cancer du poumon et le mésothéliome, il n’est pas connu pour causer les types de cancer signalés chez ce groupe d’employés.Nous cherchons également à déterminer si le cancer survient chez les employés dans des emplois ou des secteurs particuliers du lieu de travail. Cela peut aider à identifier les expositions potentielles qui n’avaient pas été reconnues auparavant.

Le délai entre la première exposition à un agent cancérigène et la reconnaissance clinique de la maladie est appelé période de latence. Les périodes de latence varient selon le type de cancer, mais pour certains cancers peuvent être de 15 à 20 ans ou plus. Pour cette raison, les expositions passées sont plus pertinentes que les expositions actuelles en tant que causes potentielles de cancers survenant aujourd’hui chez les travailleurs. Souvent, ces expositions sont difficiles à documenter.

Le temps moyen entre le premier emploi à l’école et le diagnostic de cancer parmi les membres du personnel de l’école primaire dans notre exemple était de 5,7 ans.

Conclusions pour le scénario ci-dessus :

La répartition des types de cancer ne semblait pas inhabituelle compte tenu de l’âge et du sexe des employés. Aucune exposition biologiquement significative connue n’a été identifiée. Le bâtiment n’a été occupé que six ans avant les préoccupations soulevées; par conséquent, compte tenu de ce que nous savons sur les périodes de latence, aucun des cas de cancer ne répondait au critère de latence. Compte tenu de ces informations, il a été conclu que les cancers signalés chez ces travailleurs étaient peu susceptibles d’être le résultat d’un emploi à l’école primaire.

Ce scénario illustre certaines des questions clés qui sont généralement abordées en réponse aux demandes de renseignements sur les grappes de cancers.