Cass Gilbert était l’architecte américain responsable du style traditionnel et des proportions royales observés dans bon nombre des plus beaux bâtiments publics du pays — y compris le bâtiment de la Cour suprême, à Washington, D.C. Son œuvre remarquable comprenait des structures fédérales, étatiques, municipales, éducatives et religieuses ainsi que des installations conçues pour un usage commercial, industriel et privé. Gilbert croyait fermement que l’architecture devait servir l’ordre politique et social établi; une grande partie de son travail continue de servir son objectif public des décennies après sa conception et son achèvement.

Gilbert est né le 24 novembre 1859 à Zanesville, Ohio, où son grand-père, Charles Champion Gilbert, a été le premier maire. Il fréquente l’école de Zanesville jusqu’à la mort de son père, Samuel Augustus Gilbert, en 1868. À cette époque, sa mère, Elizabeth Fulton Wheeler, l’a apprenti dans un cabinet d’architecture à St. Paul, Minnesota. Là, il a terminé ses études et a suivi une formation d’arpenteur. En 1878, Gilbert s’inscrit au Massachusetts Institute of Technology, où il étudie l’architecture pendant un an.

Les revenus de travaux d’arpentage occasionnels permirent à Gilbert de se lancer, en 1879, dans le grand tour d’Europe habituel, entrepris par de nombreux jeunes hommes de son rang social et de ses moyens économiques. Il voyage en Angleterre, en France et en Italie et est exposé à de nombreux styles architecturaux classiques qui domineront plus tard son travail.

À son retour aux États-Unis, Gilbert a été employé comme dessinateur par le cabinet d’architectes new-yorkais McKim, Mead et White, où il a été influencé par son partenaire et architecte renommé Stanford White. Son association avec cette entreprise lui a donné l’occasion de perfectionner ses compétences et d’apprendre le côté commercial de la gestion d’une entreprise d’architecture. Voyant sa promesse, l’entreprise l’envoya à Saint-Paul en 1881 pour superviser un projet de construction.

En décembre 1882, Gilbert avait rompu ses liens avec McKim, Mead et formé un partenariat avec l’architecte de St. Paul, James Knox Taylor. Ensemble, Gilbert et Taylor poursuivirent des travaux institutionnels et résidentiels, mais ils ne réussirent pas financièrement. Le partenariat commercial a été dissous. Bien organisé et efficace, Gilbert a constaté qu’il préférait travailler seul; il n’a pas formé un autre partenariat professionnel au cours de sa carrière. Son œuvre architecturale de cette période comprenait l’église de Dayton Avenue, St. Paul (1888); St. Martin’s by the Lake, Minneapolis (1888); et la maison Lightner, St. Paul (1893).

Gilbert établit un partenariat personnel, le 29 novembre 1887, lorsqu’il épouse Julia T. Finch. Leur famille grandissante — qui comprenait finalement Emily, Elizabeth Wheeler, Julia Swift et Cass, Jr. — a ajouté aux charges financières de l’architecte en difficulté. Pour compléter ses revenus du travail de conception, Gilbert vend des aquarelles. Il avait commencé à peindre lors de ses voyages en Europe, et il était connu localement comme un artiste talentueux.

En 1896, Gilbert décroche le poste qui le propulsera au rang national : il est nommé architecte du capitole de l’État du Minnesota, à Saint-Paul. La majestueuse structure en dôme qu’il a créée était immensément populaire. Son ampleur et ses détails ont été jugés appropriés pour son objectif public. Son succès convainc Gilbert qu’il est prêt à concourir à New York.

« Payons nos dettes architecturales aux créateurs du plan de Washington. »
— Cass Gilbert

Peu de temps après avoir déménagé à New York, Gilbert a été parmi ceux qui ont été invités à soumettre des plans pour la douane américaine. Il a remporté le concours, mais non sans controverse. D’autres entreprises impliquées dans le concours pensaient Taylor, alors architecte du bâtiment du Trésor, à Washington, D.C., avait injustement influencé le choix de son ancien partenaire. Malgré la controverse, Gilbert reçoit finalement d’autres commandes, notamment l’Union Club et le West Street Building, à New York, et le Palais de justice du comté d’Essex, à Newark, dans le New Jersey.

Il commence également à jouer un rôle dans des organisations associées à sa profession, étant élu président de l’American Institute of Architects en 1908. À divers moments de sa carrière, il a été un membre actif de l’Architectural League of New York, de l’Academy of Design, du National Institute of Arts and Letters, de l’Academy of Arts and Letters, du Royal Institute of British Architects, de l’Institut Royal du Canada, de la Société d’Architecture de Liverpool, de la Royal Academy of Arts et de la Légion d’Honneur française.

Bien que Gilbert ait participé et remporté plusieurs concours au cours de sa carrière, la plupart de son travail provenait de ses associations professionnelles et de son pouvoir de persuasion. Sa poursuite du contrat pour le Woolworth Building, à New York, n’est qu’un exemple de sa nature tenace. Apprenant que Frank W. Woolworth se rendait à l’étranger avant de nommer un architecte pour son nouveau bâtiment, Gilbert réserva le passage sur le même bateau; il avait un contrat signé en main avant que le bateau n’accoste.

Le bâtiment Woolworth, avec sa grande hauteur et son utilisation inventive de la terre cuite, a connu un énorme succès. C’était le plus haut bâtiment du monde et il a dominé les toits de New York pendant près de vingt ans. L’immeuble fit de Gilbert une célébrité et augmenta considérablement la demande pour ses services professionnels. La fontaine commémorative Scott de Détroit (1914), la Bibliothèque publique de Détroit (1917), le terminal militaire de Brooklyn (1918), la Bibliothèque publique de Saint-Louis (1921) et une foule d’autres écoles, banques, bibliothèques, musées et structures municipales ont été commandés dans les années qui ont suivi l’achèvement du Woolworth Building en 1913.

En 1910, Gilbert est nommé à la Commission Nationale des Beaux-Arts par le président william howard taft. Il est reconduit pour un nouveau mandat par le président woodrow wilson en 1914. Grâce à cette association, Gilbert obtient certains de ses travaux les plus prestigieux, notamment l’Annexe du Trésor américain (1918), la chambre de commerce (1924) et, enfin, le bâtiment de la Cour suprême.

En 1928, le juge en chef et ancien président William Howard Taft devient président de la Commission de construction de la Cour suprême, créée par le Congrès pour construire un siège permanent pour la Haute Cour du pays. Taft se souvient du travail de Gilbert à la Commission nationale des Beaux-Arts et le choisit pour concevoir le nouveau bâtiment de la Cour.

La structure imaginée par Gilbert était un temple monumental de la justice, qui évoquait le pouvoir, l’autorité et la solennité de la Cour. Sa conception, qui remplissait le site de blocs carrés, comportait une structure néo-classique en marbre blanc avec une énorme salle centrale abritant la salle d’audience. Deux ailes symétriques de chaque côté du hall central contenaient des bureaux, des bibliothèques et d’autres fonctions de la Cour. Le centre de la salle de cour était un banc surélevé, qui donnait sur des sièges pouvant accueillir plus de trois cents spectateurs.

L’aménagement intérieur du bâtiment séparait les espaces privés des juges des espaces publics et était conçu pour faciliter les grandes entrées dans la salle d’audience. Les espaces privés du bâtiment comprenaient des suites de bureau de trois pièces, une salle de robing, un parking et des entrées souterrains, une bibliothèque et un stockage de documents à température et humidité contrôlées et des salles de presse.

Les croquis architecturaux de Gilbert ont été approuvés par la commission en 1929 et la construction a commencé en 1931. Le bâtiment n’a été achevé qu’après la mort de Gilbert en 1934; le fils de Gilbert, Cass, Jr., supervisé les phases finales du projet.

Le bâtiment de la Cour suprême a ouvert ses portes au public le lundi 7 octobre 1935. Initialement, le bâtiment a été critiqué à la fois pour sa taille et son embellissement extérieur. Dans une large mesure, la taille était dictée par le site: Gilbert s’efforçait de compléter l’échelle de la bibliothèque du congrès adjacente et d’autres bâtiments du complexe du Capitole. Les accusations de perte d’espace dans les couloirs et les couloirs et de sièges excessifs dans la salle d’audience ont diminué avec le temps. L’embellissement extérieur du bâtiment présentait des personnalités et des thèmes juridiques éminents et a été exécuté par certains des meilleurs artistes et sculpteurs de l’époque. On dit que l’une des figures vêtues de toges représentées sur le bâtiment porte la ressemblance de l’architecte lui-même.

En tant qu’espace conçu pour entendre les arguments et tenir des débats publics, la grande salle d’audience a également été critiquée pour sa mauvaise acoustique. Le temps et l’amélioration de la technologie sonore ont atténué cette critique. Aujourd’hui, l’édifice de la Cour suprême est considéré comme le sommet de l’œuvre de Gilbert et est l’un des plus beaux édifices publics du pays.

Tout en développant le bâtiment de la Cour suprême, Gilbert a également continué à travailler à New York et à travers le pays. Au cours de cette période, il a conçu le New York Life Insurance Building, le palais de justice des États-Unis à New York, le George Washington Memorial Bridge et les bâtiments du capitole de l’État en Arkansas et en Virginie-Occidentale.

Le biographe Egerton Swartwout décrit Gilbert comme  » volontairement impressionnant de manière et parfois plutôt pompeux. » Cette description pourrait aussi bien s’appliquer aux bâtiments publics que Gilbert a conçus. Le travail de Gilbert est resté fidèle aux thèmes traditionnels qui l’ont inspiré lorsqu’il était jeune homme voyageant en Europe. Bien que son bâtiment Woolworth et d’autres structures commerciales aient contribué à l’évolution du gratte-ciel moderne, Gilbert n’était pas un fan de l’architecture fonctionnelle moderne qui a émergé dans les années 1920.Les troubles de la première guerre mondiale et les difficultés économiques des années 1920 auraient solidifié l’engagement de Gilbert envers le style traditionnel classique.

Toujours très demandé par ceux qui partageaient sa vision architecturale, Gilbert mourut subitement le 17 mai 1934, lors d’un séjour de golf à Brockenhurst, en Angleterre, à l’âge de soixante-quinze ans. Il est enterré à New York. Ses papiers personnels et professionnels sont conservés à la Bibliothèque du Congrès, en face de son bâtiment de la Cour suprême.

autres lectures

Blodgett, Geoffrey. 2001. Cass Gilbert : Les Premières Années. Saint-Paul, Minnesota.: Société historique du Minnesota.

Blodgett, Geoffrey. Cass Gilbert, Architecte, Conservateurs à distance.

Pierre bleue, Daniel M. 1988. « La ville de Detroit est belle et le problème du commerce. »Journal de la Société des Historiens de l’architecture.

Gaskie, Margaret F.  » La tour Woolworth. »Dossier architectural.

Irlandais, Sharon. « Une Machine qui fait Payer le Terrain: le bâtiment de West Street à New York. » Technologie et culture.

Irlandais, Sharon Lu.  » La carrière de Cass Gilbert à New York, 1899-1905. » (Ph.D. diss.).

Jones, Robert Allan. Cass Gilbert, architecte du Midwest à New York.

Jones, Robert A. 1973. « La Tour de M. Woolworth: Le Gratte-ciel comme Icône populaire. »Journal de la Culture populaire.

McGurn, Barrett. 1982.  » Des slogans adaptés à l’Occasion. » Société historique de la Cour suprême.

Murphy, P. 1981. « Le Fils Préféré De L’Architecture Du Minnesota. » Revue de l’Institut américain des architectes.

Myers, Rex C. Le Montana Club : Symbole d’élégance.

Tunick, Susan et Jonathan Walters. Le Monde Merveilleux de la Terre Cuite.

Vyzralek, Frank E. et Neil B. Thompson. 1974. Capitole de l’État du Minnesota: L’art et la politique d’un bâtiment public. Minneapolis : Société historique du Minnesota.