Une de mes anciennes collègues est tombée enceinte de son premier tir hors de la grange, le premier mois de la pilule. Son histoire ne serait guère remarquable, sauf qu’elle avait 41 ans à l’époque.
Elle voulait raconter son expérience à d’autres femmes, m’a-t-elle confié. Elle y a vu un signe que les femmes peuvent avoir des enfants après l’âge de 40 ans.
J’ai simplement hoché la tête en réponse, alors que je me demandais en privé si elle n’avait pas seulement eu beaucoup de chance.
Mais – et c’est la clé – quelle chance?
Avoir un bébé dans la trentaine et au début de la quarantaine – et plus tôt d’ailleurs – est toujours un événement fortuit. Il y aura des valeurs aberrantes. Certaines femmes accoucheront naturellement à 44 ans. Certaines femmes souffriront d’une ménopause précoce à l’âge de 30 ans. Mais les valeurs aberrantes nous en disent peu sur la norme.
Toute personne qui veut jouer le jeu de la conception, surtout si elle reporte la grossesse, doit mettre les anecdotes de côté et essayer de saisir les chances réelles. Voici ce que chaque femme doit savoir:
1)Une femme à la fin de la trentaine a en moyenne environ 20 à 25% de chances de concevoir par cycle, selon une étude dirigée par le statisticien David Dunson de l’Université Duke.
Dunson a suivi 768 couples danois qui utilisaient des méthodes naturelles pour éviter de tomber enceinte. Les méthodes naturelles sont cependant imparfaites: 433 couples sont tombés enceintes au cours de son étude.
Curieusement, le fait que ces couples essayaient d’éviter une grossesse était un avantage pour Dunson. Dans chaque cycle menstruel, il n’y a qu’une fenêtre de 6 jours – qui s’ouvre cinq avant l’ovulation – dans laquelle une grossesse peut survenir. Le lendemain de l’ovulation, la fenêtre s’est fermée et le restera jusqu’au cycle suivant. Chaque fois qu’un couple a des relations sexuelles dans sa fenêtre fertile – lance ses dés de fertilité – augmente ses chances de concevoir. Un couple qui a des relations sexuelles plusieurs fois dans sa fenêtre fertile lance efficacement les dés plusieurs fois, augmentant ainsi ses chances totales de gagner.
Ce fait est une aubaine pour les couples qui tentent de concevoir, mais un cauchemar statistique pour les chercheurs. Il est très difficile de déterminer pourquoi certains couples conçoivent alors que d’autres non. Ces couples sont-ils vraiment plus fertiles ou simplement plus actifs dans le sac?
Heureusement pour Dunson, ses couples essayaient d’éviter de tomber enceinte, si peu d’entre eux avaient des relations sexuelles plusieurs jours dans leur fenêtre fertile. Ceux qui ont par inadvertance lancé leurs dés de fertilité ne le faisaient généralement qu’une fois par cycle. Et cela a permis à Dunson d’estimer les chances de conception en fonction du moment où les couples ont eu des rapports sexuels et de l’âge de la femme:
Comme vous pouvez le voir, pendant la plupart des jours dans la fenêtre fertile, une femme à la fin de la trentaine a près de 25% de chances de concevoir. Mais ses chances globales sont encore considérablement inférieures à celles d’une femme au début de la vingtaine, principalement parce qu’elle a moins de chances de concevoir le jour le plus fertile. Le jour le plus fertile – généralement un à deux jours avant l’ovulation – une femme de la fin de la trentaine n’a qu’environ la moitié des chances de concevoir une femme au début de la vingtaine. Ses chances maximales sont à peu près les mêmes que celles d’une femme au début de la trentaine qui a des relations sexuelles 3 à 4 jours avant d’ovuler.
Et c’est pourquoi (2) il est particulièrement important de bien programmer les rapports sexuels 1 à 2 jours avant l’ovulation pour les femmes à la fin de la trentaine.
Considérez les résultats d’une autre étude prospective dirigée par Kenneth Rothman de l’Université de Boston. Rothman a suivi 2 820 couples danois qui essayaient de concevoir pendant un an. Dans l’ensemble, 72% des femmes de 35 à 40 ans ont conçu moins d’un an après avoir essayé, soit moins que les 87% des femmes de 30 à 34 ans. Mais les chances étaient beaucoup plus élevées pour les couples qui avaient des rapports sexuels chronométrés: 78% des femmes de 35 à 40 ans ont conçu dans les 12 cycles, contre 90% des 30 à 34 ans.
Ces pourcentages sont cohérents avec d’autres grandes études sur le délai de grossesse:
(3)La plupart des études révèlent que les femmes âgées de 30 ans ont environ 70 à 80% de chances de concevoir en un an. 10 à 15% supplémentaires de ces femmes concevront au cours de leur deuxième année d’essai. Dans l’ensemble, environ 90% des femmes à la fin de la trentaine concevront dans les 2 ans suivant l’essai.
Dans une enquête menée auprès de 1 976 femmes britanniques enceintes, dirigée par Mohamed Hassan et Stephen Killick, 72% des femmes de 35 à 39 ans ont déclaré concevoir dans l’année suivant leur tentative, contre environ 90% des femmes de moins de 25 ans. Les femmes à la fin de la trentaine ont également mis beaucoup plus de temps que les femmes plus jeunes à tomber enceintes. Les femmes à la fin de la trentaine, en moyenne, ont conçu après 10 à 11 mois d’essais, contre 5 à 6 mois pour les femmes au début de la vingtaine. Pire, ces moyennes sous-estiment presque sûrement le temps réel de la grossesse, car Hassan et Killick n’ont interrogé que des femmes déjà enceintes; ils n’ont pas suivi les couples qui essayaient de concevoir.
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Jusqu’à présent, nous n’avons examiné que les chances des femmes de devenir enceintes. Mais toutes les grossesses ne donnent pas lieu à des naissances vivantes. Même pour les femmes dans la vingtaine et au début de la trentaine, environ 10 à 15% des grossesses seront perdues avant 20 semaines, c’est–à-dire qu’elles se termineront par une fausse couche.
(4) Après qu’une femme a 37 ou 38 ans, son risque de fausse couche commence à grimper fortement, atteignant plus de 60% à l’âge de 45 ans.
Les meilleures données sur les taux de fausses couches proviennent de femmes subissant une fécondation in vitro (FIV), dont les grossesses sont suivies de près dès la conception. Parmi les femmes américaines subissant une FIV en 2010, le taux de fausse couche à l’âge de 40 ans était de 28% et, à l’âge de 44 ans, dépassait 60%.
En conséquence, les chances par cycle d’une naissance vivante utilisant la FIV diminuent considérablement avec l’âge, de 32% pour les 35-37 ans, à 22% pour les 38-40 ans, à 12% pour les 41-42 ans. Pour les femmes de plus de 44 ans, les chances par cycle d’une naissance vivante diminuent à 1%.
Ces taux sont-ils surestimés, car ils sont basés sur des couples sous-fertiles? Probablement pas. Les femmes qui conçoivent naturellement font face à une augmentation similaire du risque de fausse couche (comme examiné ici).
La plupart des fausses couches surviennent au cours du premier trimestre; seulement 2% des pertes de grossesse surviennent après 20 semaines. La cause la plus fréquente de ces pertes précoces est les anomalies chromosomiques. En moyenne, une femme au début de la vingtaine présente des anomalies chromosomiques dans environ 17% de ses ovules; ce pourcentage grimpe à près de 80% au début de la quarantaine. C’est pourquoi le risque de syndrome de Down et d’autres troubles chromosomiques augmente avec l’âge, passant de moins de 1 sur 900 à 30 ans, à 1 sur 180 à 35 ans, à 1 sur 60 à 40 ans.
Cette augmentation des anomalies chromosomiques dans ses ovules explique la quasi-totalité de la diminution de la fertilité d’une femme à la fin de la trentaine et au début de la quarantaine. Le taux de perte d’ovules s’accélère lorsqu’une femme atteint 37 à 38 ans, tout comme la baisse du nombre de follicules antraux (un marqueur de la réserve ovarienne). Mais c’est la qualité, et non la quantité, des œufs restants d’une femme qui constitue la principale contrainte à la procréation à la fin des années 30 et au début des années 40.
(En passant, les articles de presse effrayants affirmant que « les femmes ont perdu 90% de leurs œufs au moment où elles ont 30 ans » sont incroyablement trompeurs. À la naissance, une petite fille n’a qu’environ un cinquième des œufs qu’elle avait à 20 semaines de gestation: environ 1 à 2 millions, contre un pic de 6 à 7 millions. Et à la puberté, elle aura moins de la moitié des œufs qu’elle avait à la naissance, entre 300 000 et 500 000. Donc, si les femmes de 30 ans doivent courir pour avoir un bébé en raison de la diminution de leur réserve d’œufs, alors, de la même manière, les adolescentes le feraient aussi. Après tout, les adolescentes ont eu moins de 85% de leur réserve initiale d’œufs restante.)
Une fois enceintes, cependant, les femmes restent capables de mener une grossesse à terme jusqu’à l’âge de 40 ans. Les femmes plus âgées qui subissent une FIV à l’aide d’ovules de donneurs ont des taux de natalité vivants comparables à ceux des femmes de 20 ans. De même, les taux de réussite de la FIV chez les femmes de 40 à 43 ans augmentent considérablement lorsque les embryons sont dépistés pour des anomalies chromosomiques avant leur transfert, passant de 15 à 19% pour les embryons non testés à 45% pour les embryons testés, selon une étude récente. (Cela ne doit pas être considéré comme une assurance sur les taux de réussite de la FIV au début des années 40, car ces chiffres supposent que des œufs chromosomiques normaux peuvent être récupérés. Mais cela fournit un argument convaincant pour congeler vos ovules dans la vingtaine ou au début de la trentaine.)
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Malgré l’augmentation substantielle des taux de fausses couches qui commence vers 37 ou 38 ans, de nombreuses études de recherche regroupent des personnes de 35 à 39 ans. Ce regroupement est arbitraire, non pas parce que les 35 à 39 ans sont si similaires dans leur fécondité, mais parce que 35 est le point médian entre 30 et 40. Ainsi, ces études sous-estimeront la capacité des femmes au milieu de la trentaine d’avoir un bébé et surestimeront la capacité des femmes à la fin de la trentaine d’avoir un bébé.
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Jusqu’à présent, nous avons parlé de la moyenne. Même à un jeune âge, cependant, il existe une large gamme de fécondité des couples. Dunson, par exemple, a trouvé une énorme fourchette dans la capacité estimée de concevoir, même pour les couples encore âgés de 20 ans. Certains couples avaient plus de 80% de chances de concevoir chaque mois, d’autres moins de 5%.
Qu’est-ce qui explique cette large gamme? Une combinaison de facteurs, certains liés au mode de vie et d’autres liés à la chance. Le tabagisme, la consommation d’alcool, la génétique, l’exposition aux polluants dans l’utérus, les problèmes de fertilité masculine et les infections sexuellement transmissibles comme la chlamydia y contribuent probablement.
Ci-dessous, je décris brièvement certains des facteurs clés affectant la fertilité des femmes à la fin de la trentaine.
(5) Les femmes qui ont déjà accouché ont plus de chances d’accoucher plus tard dans la vie. Les femmes qui ont déjà accouché ne montrent pas beaucoup de baisse de fertilité avant environ 38 ans, alors que pour les femmes qui n’ont pas accouché auparavant, la baisse survient plus tôt, à partir de 33 ou 34 ans environ. (Je discute de ce phénomène en détail ici.)
C’était vrai, par exemple, parmi les couples danois de l’étude de Rothman. Les couples ayant une naissance antérieure avaient globalement plus de chances de concevoir et montraient une baisse ultérieure de la fertilité:
Pourquoi cela pourrait-il être? Il y a deux explications principales, et les deux peuvent jouer un rôle. La première est l’idée que la naissance « réinitialise » en quelque sorte la fertilité d’une femme, bien que le mécanisme biologique pour cela ne soit pas clair.
Le second est le biais de sélection: en tant que groupe, les couples qui ont déjà accouché ont tendance à être plus fertiles que les couples qui ne l’ont pas fait. En effet, au cours de leurs 20 et 30 ans, les couples très fertiles sont plus susceptibles de tomber enceintes, rapidement ou par accident, et de se classer dans le groupe avec des enfants.
(6) L’âge de votre partenaire compte aussi, surtout s’il a plus de 40 ans. Les femmes de la fin de la trentaine jumelées à des partenaires plus âgés ont moins de chances de concevoir par cycle et moins de chances de tomber enceintes dans l’année. Dans les recherches de Dunson, une femme à la fin de la trentaine avec un partenaire à peu près du même âge avait environ 29% de chances de concevoir le jour le plus fertile; une femme à la fin de la trentaine avec un partenaire de 5 ans ou plus de plus n’avait que 18% de chances de concevoir le jour le plus fertile.
En revanche, le fait d’avoir un partenaire plus âgé n’a pas affecté de manière significative les chances d’une femme plus jeune de concevoir, du moins dans les recherches de Dunson. Cela peut être dû au fait que, dans les recherches de Dunson, les partenaires des femmes de moins de 35 ans avaient tendance à être assez jeunes. Pour les femmes au début de la trentaine, par exemple, l’âge moyen de leurs partenaires était de 33 ans.
En revanche, dans l’enquête menée par Hassan et Killick auprès de près de 2 000 femmes britanniques, les femmes dont les partenaires avaient plus de 45 ans ont montré une augmentation spectaculaire du temps de grossesse: elles ont mis en moyenne 19 mois à concevoir. Et les femmes dont les partenaires avaient plus de 50 ans ont mis deux fois plus de temps: en moyenne 32 mois pour concevoir. Dans l’étude de Rothman sur les couples danois essayant de concevoir, il y a eu une baisse significative des taux de conception du couple lorsque l’homme a atteint la fin de la trentaine. Et les femmes à la fin de la trentaine avec des partenaires de plus de 40 ans ont environ deux fois plus de risques de fausse couche que les femmes avec des partenaires du même âge.
(7) Le mode de vie compte: la consommation de drogues, la consommation excessive d’alcool, le tabagisme et l’obésité réduisent toutes les chances d’une femme de tomber enceinte et augmentent ses risques de fausse couche.
Le tabagisme en particulier a un effet énorme sur la fertilité des femmes. Les cancérogènes de la fumée de cigarette se trouvent dans le liquide folliculaire et semblent endommager directement les follicules ovariens. Les fumeurs passent par la ménopause en moyenne 1 à 2 ans plus tôt que les non-fumeurs. Les femmes de tous âges qui fument ont environ deux fois plus de chances de rester sans enfant après avoir essayé de concevoir pendant 5 ans (10% contre 5%, selon une vaste étude récente). Il en va de même pour les couples en procréation assistée. Les fumeurs ont des taux de réussite de FIV beaucoup plus faibles. Et fumer pendant la grossesse augmente le risque de fausse couche d’environ 30%. Heureusement, de nombreux effets néfastes du tabagisme sont à court terme et donc réversibles. Les chances des anciens fumeurs de concevoir sont presque aussi élevées que celles de ceux qui n’ont jamais fumé.
Il est particulièrement important de ne pas fumer et de maintenir un mode de vie sain pour les femmes qui tentent de concevoir entre le milieu et la fin de la trentaine.Dans l’étude de Rothman sur les couples danois, par exemple, les femmes à la fin de la vingtaine ou au début de la trentaine ne différaient pas de 20 à 24 ans dans leur capacité à tomber enceinte. En revanche, les femmes de la fin de la trentaine avaient environ les trois quarts de la fécondité des 20 à 24 ans, mais uniquement dans des analyses ajustées.
Qu’est-ce que cela signifie? Fondamentalement, la fécondité des 35 à 40 ans semblait à peu près la même que celle des 20 à 24 ans, jusqu’à ce que Rothman contrôle d’autres différences entre les deux groupes. Le mode de vie des 35 à 40 ans augmentait leurs chances de concevoir: elles étaient moins susceptibles de fumer, de boire beaucoup, d’être en surpoids ou d’avoir récemment utilisé une forme hormonale de contrôle des naissances (l’arrêt de la pilule provoque une baisse temporaire de la fertilité) et plus susceptibles de chronométrer les rapports sexuels que les femmes plus jeunes.
L’essentiel
À la fin de la journée, il y aura toujours un risque de ne pas pouvoir avoir d’enfant. La reproduction humaine est une entreprise chancelante. Il n’y a aucune garantie, pas même pour les femmes qui commencent à essayer de concevoir au début de la vingtaine. Pourtant, plus tôt vous commencez à essayer, plus vous avez de chances au début, et, tout aussi critique, plus vous devez jouer ces chances.
Donc, alors que dans un sens il n’y a pas de statistiques pour l’individu – une femme se retrouvera avec un bébé ou elle ne le fera pas; sa probabilité personnelle est toujours 0 ou 1, non.25 ou.4- comprendre les chances peut permettre aux femmes de faire des choix éclairés.
Aujourd’hui, cela est plus important que jamais: les progrès récents des technologies de reproduction, comme la congélation des ovules et la congélation des embryons, peuvent permettre aux femmes de ralentir le temps de reproduction, surtout si elles sont proactives. Ici, je passe en revue les avantages et les inconvénients de la congélation des œufs et la façon dont les taux de réussite sont affectés par l’âge de la femme au moment de la congélation.
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